Data de 27 august 2015 este cea la care Federația Română de Fotbal lansa Liga Elitelor, un concept competițional menit să stimuleze performanța în fotbalul juvenil și să ofere fotbaliștilor talentați aproape de trei ori mai multe meciuri pe sezon.
Acest concept de Liga Elitelor (ligă, Cupa României și Supercupa României) a început la nivel U17 și U19, fiind dezvoltat în continuare și la alte niveluri, U15 și U16.
Prima finală a noii competiții a avut loc în anul 2016 și a revenit celor de la Viitorul Constanța. Iată cum arată după patru ani un grafic al situației jucătorilor care evoluau atunci:
Pe lângă cei 23 de fotbaliști semifinaliști la Liga Elitelor U19 la prima ediție cu FC Viitorul, Dinamo, Ardealul Cluj și U Cluj se adaugă alți 17 jucători legitimați azi în Liga 1 care nu au ajuns în semifinalele acelui sezon, dar au evoluat în prima ediție Liga Elitelor 2015/16. Este vorba de foști juniori la Universitatea Craiova, UTA Arad, ACS Poli Timișoara și echipele U17 de la Ardealul, Dinamo și Viitorul din acel sezon Liga Elitelor.
12 din 14 echipe îi au la dispoziție, excepție făcând Sepsi OSK Sf. Gheorghe și Chindia Târgoviște, nou-promovată.
Din 2015 până în prezent, FRF a investit peste un milion de euro în implementarea conceptului Liga Elitelor. Această sumă provine din organizarea și finanțarea edițiilor Liga Elitelor U17 și U19, plus Cupa României și Supercupa României U17 și U19, din patru sezoane complete, alături de un sezon Liga Elitelor U15 (2018/19).
Toate competițiile de juniori din actualul sezon au fost anulate în urma efectelor pandemiei (excepție Liga Elitelor U19), inclusiv sezonul inaugural Liga Elitelor U16.
Roadele acestei politici pot fi ușor observate dacă analizăm numărul jucătorilor care au ajuns la loturile naționale pe această filieră.
La acest moment cel mai bine plasat jucător român evidențiat prin Liga Elitelor este Tudor Băluță, campion cu Viitorul la ediția inaugurală, în 2016. El a devenit jucător la prima echipă a României și a semnat cu Brighton, în Premier League, club care l-a împrumutat la Den Haag, în Olanda.
Doi dintre semifinaliștii Ligii Elitelor de atunci, Tudor Băluță și Andrei Chindriș, consideră că această competiție este de mare ajutor în formarea tinerelor talente și aducerea lor la lumină.
Andrei Chindriș: “A fost primul pas spre o competiție profesionistă. Țin minte cu drag deplasările cu o zi înainte de meci, înainte de Liga Elitelor nu existau. Copii fiind, ne bucuram de fiecare clipă petrecută cu echipa, asemenea profesioniștilor! Cea mai frumoasă amintire rămâne semifinala, deși pierdută, cu Viitorul. O experiență pe cinste, meci decis la penalty-uri, miză mare și tribune pline”!
După acel sezon bun, am fost legitimat de FC Botoșani. Nu apucasem să joc la seniorii U Cluj, deși îmi doream, deci sunt sigur că cei de la Botoșani au avut posibilitatea prin Liga Elitelor să își facă o idee despre mine. Copiii au nevoie de meciuri intense de la o vârstă cât mai mică. Asta sigur îi va ajuta în dezvoltarea lor, așa cum m-a ajutat și pe mine.”
Tudor Băluță: “Îmi amintesc cu foarte mare plăcere! Am fost primii campioni Liga Elitelor și după o finală dificilă în care am învins Dinamo. Noi, la Viitorul, aveam rivalitate cu juniorii dinamoviști. Am fost foarte fericit.
Dezvoltarea mea din punct de vedere tactic, fizic și tehnic a fost influențată direct de faptul că am avut o competiție cu dificultate mai ridicată. Dar un mare câștig a fost și mental! Anterior, până în faza semifinalelor, nu aveai spiritul de competiție adevărat.
În Liga Elitelor avem săptămânal o provocare dificilă pe teren, nu mai exista relaxare, ci ritm susținut. Adică exact ce se întâmplă când ajungi la seniori, unde fiecare meci are importanță majoră, iar constanța în jocuri și rezultate face diferența.
O decizie care sigur va avea efecte pozitive. Cu cât mai devreme, cu atât mai bine! Jucătorii se vor obișnui cu elemente din ritmul seniorilor, acestea îi vor face mai competitivi și le vor asigura o trecere adaptată la etapa următoare a carierei lor.”