Doborârea unui balon chinezesc uriaș în largul coastei americane, urmată de doborârea a două obiecte mai mici deasupra Alaskăi și Canadei și a altuia deasupra statului american Michigan duminică a stârnit îngrijorări cu privire la securitatea Americii de Nord și a tensionat și mai mult relațiile cu China.
La sfârșitul lunii ianuarie, un balon chinezesc gigantic – despre care oficialii americani au spus că era un balon de spionaj – a plutit în derivă timp de câteva zile pe cerul SUA înainte de a fi doborât pe 4 februarie de un avion F-22 în largul coastei Carolinei de Sud. China a insistat că balonul efectua cercetări meteorologice.
Pentagonul a declarat că acesta avea o nacelă de mărimea a trei autobuze și care cântărea mai mult de o tonă, că era echipat cu mai multe antene și că avea panouri solare suficient de mari pentru a alimenta mai mulți senzori de colectare de informații.
Apoi, vineri, 10 februarie, avioane de luptă americane au doborât un alt obiect în largul nordului Alaskăi, a precizat armata, adăugând că acesta se afla “în spațiul aerian suveran al SUA deasupra apelor teritoriale americane”. Acesta nu avea niciun sistem de propulsie sau de control, au precizat oficialii citați de The Guardian.
Sâmbătă, un avion de vânătoare american F-22, acționând la ordinul SUA și al Canadei, a doborât un “obiect aerian aflat la mare altitudine” deasupra teritoriului Yukon din centrul Canadei, la aproximativ 160 kilometri de granița cu SUA, afirmând că acesta reprezenta o amenințare pentru zborurile civile.
Canada a descris obiectul ca fiind cilindric și mai mic decât balonul inițial. Ministrul canadian al apărării, Anita Anand, nu a dorit să speculeze dacă acesta provine din China. Oficialii au descris al doilea și al treilea obiect ca fiind de mărimea unui Volkswagen Beetle.
Duminică, președintele american Joe Biden a ordonat avioanelor de război americane să doboare un obiect neidentificat deasupra lacului Huron din Michigan “din exces de precauție”, a declarat un înalt oficial al administrației.
Obiectul a fost descris ca fiind o structură octogonală cu sfori care atârnau de ea și nu a fost considerat o amenințare militară pentru nimic de la sol, dar ar fi putut reprezenta un pericol pentru aviația civilă, deoarece a zburat la aproximativ 6.000 de metri, a mai declarat oficialul.
Liderul majorității din Senatul SUA, Charles Schumer, care a fost informat de administrația Biden după incidentul de deasupra Yukonului, a declarat duminică – înainte de incidentul de la Lacul Huron – că precedentele două obiecte au fost probabil baloane, “dar mult mai mici decât primul”, ambele zburând la aproximativ 12.200 de metri altitudine. Doar primul obiect de până acum a fost atribuit Beijingului.
Comandantul militar american care protejează spațiul aerian al SUA a declarat duminică că nu a putut determina cum se mențineau în aer ultimele trei obiecte doborâte în ultimele trei zile, adăugând că de aceea nu le numește baloane.
Echipe militare care lucrează din avioane, bărci și mini-submarine cercetează apele puțin adânci din largul Carolinei de Sud în căutarea primului obiect, iar imaginile militare au arătat recuperarea unei bucăți mari de balon. Biroul Federal de Investigații (FBI) preia în custodie resturile pentru a le analiza.
Operațiunile de recuperare a celui de-al doilea obiect continuă pe gheața mării în apropiere de Deadhorse, Alaska. “Condițiile meteorologice arctice, inclusiv răcirea vântului, zăpada și lumina zilei limitată, reprezintă un factor”, a precizat armata.
Echipe de recuperare susținute de un avion de patrulare canadian CP-140 caută resturi de la cel de-al treilea obiect în Yukon, a declarat Anand sâmbătă. Pentagonul a precizat că FBI colaborează îndeaproape cu poliția canadiană.
Personalul militar american echipat cu echipament specializat de scufundare conceput pentru apele extrem de reci ale lacului Huron din Michigan este așteptat să fie trimis rapid pentru a căuta bucăți din cel de-al patrulea obiect distrus.
Statele Unite au declarat că baloanele făceau parte dintr-o “flotă” care s-a întins pe cinci continente. Unii analiști spun că ar putea fi începutul unui efort major de supraveghere al Chinei care vizează capacitățile militare străine, înaintea unor posibile tensiuni acute legate de Taiwan în anii următori.
Analiștii au declarat că serviciile de informații americane și canadiene primesc în mod constant cantități uriașe de date brute și, în general, filtrează unele dintre ele pentru a se concentra pe amenințarea rachetelor care se apropie, nu pe obiectele care se mișcă lent, cum ar fi baloanele.
“Acum, bineînțeles, le căutăm. Deci cred că probabil găsim mai multe lucruri”, a declarat pentru NBC Jim Himes, cel mai important democrat din Comisia pentru informații din Camera Reprezentanților. Pentagonul a declarat că analizează mai atent radarul de la descoperirea baloanelor.
Oficialii au declarat că acum se știe că trei baloane au survolat pentru scurt timp teritoriul SUA în timpul administrației lui Donald Trump – nedetectate la momentul respectiv – și unul mai devreme, în mandatul lui Biden.
Statele Unite au renunțat la vizita în China a secretarului de stat american Antony Blinken, menită să stabilizeze relațiile grav tensionate, și au sancționat șase entități chineze despre care se crede că susțin programe militare de spionaj cu baloane.
Beijingul a denunțat doborârea primului balon, afirmând că acesta “a încălcat grav practicile internaționale”. Și-a rezervat dreptul “de a folosi mijloacele necesare pentru a face față unor situații similare”. Nu a existat nicio reacție din partea Chinei după doborârea celorlalte obiecte zburătoare neidentificate.
Oficiali ai Pentagonului și ai serviciilor de informații încearcă să dea un sens celor trei obiecte zburătoare neidentificate deasupra Alaskăi, Canadei și statului Michigan pe care avioanele de luptă americane le-au doborât cu rachete vineri, sâmbătă și duminică.
Există două mari întrebări în jurul acestor episoade: Ce au fost aceste obiecte? Și de ce Statele Unite par să vadă mai multe brusc și să doboare mai multe?
La prima întrebare nu există încă niciun răspuns. Oficialii americani nu știu ce erau obiectele, cu atât mai puțin scopul lor sau cine le-a trimis.
Pentru cea de-a doua, nu este clar dacă există brusc mai multe obiecte. Dar ceea ce este sigur este că, în urma recentei incursiuni a unui balon spion chinezesc, armata americană și cea canadiană sunt hipervigilente în semnalarea unor obiecte care ar fi putut fi lăsate să treacă anterior.
Oficialii americani nu au respins complet teoriile potrivit cărora ar putea exista și mai multe obiecte. Unii oficiali susțin că obiectele ar putea proveni din China, sau de la o altă putere străină, și ar putea avea ca scop testarea capacităților de detectare după balonul spion.
Pe tot parcursul weekend-ului, oficialii au declarat că încă încearcă să determine ce au fost cele trei obiecte. Primul, a declarat un oficial al Departamentului Apărării, cel mai probabil nu este un balon – și s-a spart în bucăți după ce a fost doborât vineri.
Obiectul de sâmbătă a fost descris de autoritățile canadiene ca fiind cilindric, iar oficialii americani spun că este mai probabil să fie un fel de balon. Obiectul de duminică părea puțin probabil să fie un balon, a declarat un oficial.
Oficialii americani au declarat că analizează înregistrările video și alte citiri ale senzorilor colectate de piloții americani care au observat obiectele înainte de distrugerea lor. Dar natura exactă a obiectelor, de unde provin și care este destinația lor nu va fi confirmată până când F.B.I. și Royal Canadian Mounted Police nu vor avea șansa de a examina în detaliu resturile, au declarat oficialii.
Întrebat duminică, în timpul unei conferințe de presă, dacă a exclus originea extraterestră, generalul Glen D. VanHerck, comandantul Comandamentului de Nord al Forțelor Aeriene, a răspuns: “Nu am exclus nimic în acest moment”, relatează The New York Times.
Dar, în interviurile de duminică, oficialii din domeniul securității naționale au respins orice idee că ceea ce au doborât Forțele Aeriene de pe cer ar reprezenta vreun fel de vizitatori extratereștri. Nimeni, a declarat un oficial de rang înalt, nu crede că aceste lucruri sunt altceva decât dispozitive confecționate aici pe Pământ.
La îndemnul Congresului, Pentagonul și agențiile de informații și-au intensificat în ultimii ani studiul incidentelor inexplicabile din apropierea bazelor militare. Studiile privind ceea ce comunitatea de informații numește fenomene aeriene neidentificate au identificat eforturile nedetectate anterior de a supraveghea exercițiile și bazele militare americane.
Multe dintre aceste incidente inexplicabile au fost reprezentate de baloane, iar unele dintre ele sunt acum considerate a fi încercări de supraveghere din partea Chinei sau a altor puteri, atât cu ajutorul baloanelor, cât și al dronelor de supraveghere.
Într-un raport public publicat luna trecută, comunitatea de informații a declarat că din 366 de incidente inexplicabile, 163 au fost identificate ulterior ca fiind baloane. Un document clasificat conex, ale cărui concluzii au fost raportate luna aceasta de The New York Times, a declarat că cel puțin două incidente la baze militare americane ar putea fi exemple de tehnologie aeriană avansată, posibil dezvoltată de China.
Cea mai alarmantă teorie luată în considerare de unii oficiali americani este aceea că obiectele sunt trimise de China sau de o altă putere în încercarea de a afla mai multe despre radarele americane sau sistemele de avertizare timpurie.
Un oficial de rang înalt din cadrul administrației a declarat că o teorie – și a subliniat că este doar o teorie – este că China sau Rusia au trimis obiectele pentru a testa capacitățile americane de colectare de informații. Acestea ar putea fi trimise pentru a afla atât cât de repede Statele Unite conștientizează o intruziune, cât și cât de repede poate răspunde armata la o astfel de incursiune, a spus oficialul.
Dacă vreunul dintre dispozitivele distruse în America de Nord în ultimele trei zile ar fi chinezesc, ar însemna o provocare majoră pe urmele balonului spion, unul dintre motivele pentru care unii oficiali au spus să nu se sară la concluzia că obiectele sunt dispozitive de supraveghere trimise de Beijing.
Oficialii de la Beijing par să dorească să limiteze tensiunile legate de balonul spion, sugerând unor oficiali americani că este mai puțin probabil ca ultimele obiecte să fie provocări sau teste chinezești deliberate.
Oficialii Pentagonului au ridicat semnale de alarmă cu privire la deficiențele sistemelor de avertizare, radarelor și senzorilor îmbătrâniți din America de Nord.
Vorbind anul trecut la Conferința de securitate Aspen din Colorado, generalul VanHerck a declarat că Statele Unite au întâmpinat dificultăți în detectarea anumitor intruziuni, ceea ce el a numit “provocări de conștientizare a domeniului”. Generalul VanHerck a spus că radarele NORAD nu au putut detecta în mod adecvat hipersonicele și alte amenințări.
Dar, a mai spus el, Statele Unite și Canada investesc în noi radare deasupra orizontului pentru a identifica mai bine potențialele amenințări, precum și în sisteme de inteligență artificială care să ajute la detectarea posibilelor intruziuni.