Naționala României și-a aflat adversarele pe care urmează să le întâlnească în grupa din preliminariile CM 2026: Austria, Bosnia-Herțegovina, Cipru și San Marino. O grupă accesibilă susțin specialiștii, dar și tricolorii.
România nu s-a mai calificat la Cupa Mondială din 1998, iar toată lumea așteaptă ca selecționerul Mircea Lucescu (79 de ani) să readucă naționala după 28 de ani printre cele mai bune echipe din lume.
Turneul final World Cup 2026 din Canada, Mexic și SUA va fi primul cu 48 de echipe, iar din Europa se vor califica 16 naționale, cu trei mai mult decât până acum. Pentru a se califica direct la Campionatul Mondial România trebuie să termine pe primul loc grupa din preliminarii. Tricolorii mai au și sanșa barajului, fie de pe locul 2 în preliminarii, fie din postura de câștigătoare a grupei din Liga Națiunilor.
După Mondialul din 1998, unde a fost eliminată în optimile de finală de Croația (0-1), naționala României a ratat șase campanii consecutive, în care a avut opt selecționeri: Ladislau Boloni, Gheorghe Hagi, Anghel Iordănescu, Victor Pițurcă, Răzvan Lucescu, Christoph Daum, Cosmin Contra și Mirel Rădoi.
Declinul a început după barajul pierdut dramatic cu Slovenia (1-2, în deplasare, și 1-1, în Ghencea), când tricolorii pregătiți de Gică Hagi porneau ca mari favoriți.
România venea după EURO 2000, unde se calificase în premieră în sferturile de finală. La tragerea la sorți, tricolorii au fost în prima urnă valorică, dar au avut ghinion și au picat cu Italia din urna a doua. Italia care eliminase România, scor 2-0, de la EURO 2000.
Preliminariile au fost începute cu Ladislau Boloni pe banca tehnică, uns selecționer de fostul președinte al FRF, Mircea Sandu, în locul lui Emeric Ienei. Hagi s-a retras de la națională după Campionatul European și își dorea mult să devină selecționer.
Boloni a condus România în primele șase partide, după care a plecat la Sporting. Loți a pierdut ambele meciuri cu Italia, 0-3 la Milano și 0-2 în Ghencea, dar i-a lăsat lui Hagi echipa cu 12 puncte. Șase din dubla cu Lituania și câte trei cu Georgia și cu Ungaria.
Gică a mai realizat patru puncte, după victoria istorică 2-0 cu Ungaria, la Budapesta, și 1-1 cu Georgia, acasă. A urmat însă barajul de tristă amintire cu Slovenia, pe care toți îl vedeau ca o simplă formalitate în drumul spre Cupa Mondială 2002 din Japonia și Coreea de Sud.
Naționala era alcătuită din câțiva jucători rămași din Generația de Aur, Stelea, Gică Popescu, Sabău, Dorinel Munteanu sau Adrian Ilie, și un nucleu de tineri foarte talentați precum Cristian Chivu, Adrian Mutu, Cosmin Contra, Marius Niculae, Daniel Pancu, Laurențiu Roșu sau Adrian Iencsi.
Slovenia lui Srecko Katanec ne-a redus la tăcere și a băgat fotbalul românesc în derivă. Gică Hagi și-a dat demisia, iar de atunci România a văzut numai la televizor campionatele mondiale.
După coșmarul cu Slovenia ne-am mai făcut o singură dată iluzii că putem ajunge la Mondiale. S-a întâmplat în preliminariile CM 2014, când Victor Pițurcă a reușit să claseze naționala pe locul 2 într-o grupă cu Olanda, Ungaria și Turcia și să joace baraj cu Grecia. N-a fost să fie nici de data asta. Mitroglou și compania ne-a lăsat acasă după 1-3, în tur, la Pireu, și 1-1, în retur, pe Arena Națională.
În 2006, același Victor Pițurcă a fost aproape de un baraj la care nimeni nu mai credea după ce în prima parte a campaniei, sub comanda lui Anghel Iordănescu, România pierduse cu Cehia, 0-1, la Praga, și remizase rușinos cu Armenia (1-1, la Erevan).
Piți a preluat echipa cu 10 puncte după cinci jocuri și a terminat pe locul 3, cu 25 de puncte, după favorita Olanda (32), care nu ne-a dat nicio șansă în cele două manșe, și Cehia (27), pe care Victor Pițurcă a învins-o cu 2-0 la Constanța, două goluri Adrian Mutu.
În toți acești ani de calificări ratate la Cupa Mondială, Mircea Lucescu a mai fost implicat emoțional în preliminariile CM 2010, când naționala României a fost preluată de fiul său, Răzvan Lucescu, la jumătatea campaniei.
Mircea Sandu, convins de director general al FRF, Ionuț Lupescu, l-a instalat pe Lucescu jr. în locul lui Victor Pițurcă, după un start catastrofal. România, care venea după participarea la EURO 2008 și pornise din urna a doua valorică, acumulase doar patru puncte în cinci meciuri: 0-3 cu Lituania (acasă), 1-0 cu Feroe (deplasare), 2-2 cu Franța (acasă), 2-3 cu Serbia (acasă) și 1-2 cu Austria (deplasare).
Răzvan Lucescu a încercat să aducă un suflu nou, dar nu a reușit să redreseze corabia, deși a obținut opt puncte. două victorii, 1-0 cu Lituania, deplasare, și 3-1 cu Feroe, acasă, două egaluri, 1-1 cu Franța, deplasare, și 1-1 cu Austria, acasă, și o înfrângere 0-5 cu Serbia, la Belgrad.
România a înregistrat atunci cea mai slabă clasare din istorie, locul 5 în grupă, după Austria și Lituania. Tricolorii au devansat doar naționale Insulelor Feroe!
În mandatul lui Răzvan Burleanu, naționala și-a mai făcut planuri de calificare la Cupa Mondială și în preliminariile din 2018 și 2022. Șeful FRF l-a schimbat pe Anghel Iordănescu după EURO 2016 și l-a numit selecționer pe regretatul Christoph Daum, sperând că antrenorul german va califica România la CM 2018 din Rusia dintr-o grupă cu Danemarca, Polonia, Muntenegru, Armenia și Kazahstan. Mandatul lui Daum s-a dovedit a fi însă un fiasco.
România, care a fost cap de serie la tragerea la sorți, a terminat pe locul patru, după Polonia, Danemarca și
Muntenegru. În ultimele două etape, când calificarea a fost compromisă definitiv, Christoph Daum a fost demis, iar în locul lui a fost instalat Cosmin Contra, care a avut misiunea de a pregăti campania pentru EURO 2020.
În preliminariile CM 2022, tricolorii conduși de Mirel Rădoi au căzut cu Germania, dar au pornit cu șanse mari pentru a termina pe locul 2 și de a juca barajul. România a pierdut însă duelul cu Macedonia de Nord deși a câștigat patru puncte din confruntările directe.
Nord-macedonenii au avut un punct mai mult decât noi. Diferența s-a făcut în urma înfrângerii suferită de tricolori în Armenia (2-3) și a victoriei surprinzătoare reușite de nord-macedoneni pe terenul Germania, scor 2-1.
Preliminarii CM 2002
Selecționeri: Ladislau Boloni / Gheorghe Hagi
Preliminariile CM 2006
Selecționeri: Anghel Iordănescu / Victor Pițurcă
Preliminariile CM 2010
Selecționeri: Răzvan Lucescu / Victor Pițurcă
Preliminariile CM 2014
Selecționer: Victor Pițurcă
Preliminariile CM 2018
Selecționeri: Christoph Daum/Cosmin Contra
Preliminariile CM 2022
Selecționer: Mirel Rădoi