Cum a vrut fondatorul Blackwater să-şi facă o armată privată în Ucraina. Ce prevedea planul său de 10 miliarde de dolari

Erik Prince avea ambiții foarte mari în Ucraina. Potrivit interviurilor cu asociați apropiați și a documentelor confidențiale, Prince spera să angajeze veterani de război ai Ucrainei într-o companie militară privată.

Miliardarul își dorea, de asemenea, o mare parte din complexul militar-industrial al Ucrainei, inclusiv fabrici care produc motoare pentru avioane de luptă și elicoptere.

Planul său complet, datat iunie 2020 și obținut exclusiv de TIME, include o „foaie de parcurs” pentru crearea unui „consorțiu de apărare aviatică” care ar putea aduce venituri și investiții de 10 miliarde de dolari.

Ce mai prevedea planul fondatorului Blackwater?

Îndrăzneala propunerii se potrivește cu palmaresul lui Prince ca om de afaceri. De aproape un sfert de secol, fostul Navy SEAL a fost un pionier în industria militară privată, a ridicat armate în Orientul Mijlociu și Africa, a instruit comandouri la baza sa din Carolina de Nord și a desfășurat forțe de securitate în întreaga lume pentru Departamentul de Stat și pentru CIA.

Digi24.ro

O femeie a găsit o poșetă în care erau acte, bani și telefoane lângă gara din Arad. A luat-o și acum e reținută

Sub administrația Trump, familia Prince – un clan puternic de donatori republicani de dreapta din Michigan – și-a văzut influența crescând. Sora lui Prince, Betsy DeVos, a fost numită ministru al Educației, în timp ce Erik Prince însuși a folosit contactele de la Casa Albă pentru a urmări tranzacții majore din întreaga lume.

Cele pe care le-a urmărit în Ucraina au fost printre cele mai ambițioase din lunga sa carieră. Dar, după plecarea lui Trump de la putere, guvernul ucrainean a încetinit procesul și a invitat mai mulți competitori pentru activele râvnite de Prince.

„Dacă ar mai fi urmat încă patru ani de Trump, Erik probabil ar fi încheiat acordul”, spune Igor Novikov, fost consilier al președintelui Ucrainei, unul dintre principalii negociatori ucraineni.

Documentele citate de TIME descriu o serie de proiecte care i-ar fi conferit lui Prince un rol esențial în industria militară a Ucrainei și în cadrul conflictul său în curs cu Rusia, care a luat peste 14.000 de vieți de când a început în urmă cu șapte ani.

Digisport.ro

FOTO Gest golănesc, fără precedent, al unui luptător către fata din ring! Ce a urmat depăștește orice imaginație

Documentele detaliază mai multe propuneri de afaceri pe care Prince și partenerii săi doreau ca guvernul ucrainean să le aprobe. Una dintre ele ar fi creat o nouă companie militară privată care să atragă personal din rândul veteranilor războiului aflat în curs în estul Ucrainei.

Printr-un alt acord ar fi construit o nouă fabrică de muniții în Ucraina, în timp ce printr-un al treilea ar fi consolidat principalele firme aeronautice și aerospațiale ale Ucrainei într-un consorțiu care ar fi fost capabil să concureze cu „Boeing și Airbus”.

Ucrainienii, dubii legate de colaborarea cu Prince

Dar ucrainenii aveau îngrijorări serioase cu privire la colaborarea cu Prince. Alegerea asociaților din Kiev – doi bărbați cu legături cu Rusia – a iscat mari semnale de alarmă.

Partenerul său de afaceri ucrainean este Andrii Artemenko, care a ținut prima pagină a publicațiilor în 2017 oferind administrației Trump un „plan de pace” pentru războiul din Ucraina, care a prevăzut modalități prin care SUA să ridice sancțiunile împotriva Rusiei.

Un alt aliat al lui Erik Prince la Kiev a fost Andrii Derkach, un parlamentar ucrainean pe care SUA l-a acuzat că este un „agent rus activ”. Atât Artemenko, cât și Derkach au lucrat anul trecut pentru a promova afacerile lui Prince în Ucraina.

„Trebuia să ne întrebăm: Este acesta cel mai bun tip de parteneriat pe care îl putem obține de la americani? Acest grup de personaje dubioase care lucrează pentru un apropiat al lui Trump?”, spune Novikov.

Aceste preocupări s-au accentuat doar atunci când, într-un moment esențial al negocierilor, unul dintre asociații lui Prince a înaintat o „ofertă de participare” pe care Novikov a considerat-o o tentativă de mită.

În vreme ce tranzacțiile s-au confruntat cu rezistență din partea guvernului din Ucraina, aliații lui Prince s-au confruntat cu probleme mai mari în New York, unde atât Artemenko, cât și Derkach sunt acum cercetați penal.

Procurorul SUA din districtul de est al New York-ului a refuzat să comenteze ancheta, care se va concentra asupra faptului că cei doi bărbați au fost implicați într-un complot rus suspect pentru a influența alegerile prezidențiale din 2020.

Masacrul din Bagdad, 17 civili uciși de angajații Blackwater

Compania lui Prince, Blackwater, a fost implicată într-un scandal uriaș în 2007. În acea toamnă, un grup de soldați angajați ai lui Prince a deschis focul într-o piață aglomerată din Bagdad, ucigând 17 civili și rănind alți 20.

Câțiva dintre ei au fost condamnați la decenii în închisorile SUA pentru rolul lor în masacru. (Trump i-a iertat pe patru dintre ei în ultimele săptămâni în funcție.) Mărturia lui Prince în Congres cu privire la incident a dus la o dezbatere națională despre privatizarea războiului, transformându-l, la 38 de ani, în fața sfidătoare a mercenarului modern.

În urma acestor crime, Blackwater a pierdut un contract de 1 miliard de dolari pentru a-i păzi pe diplomații și oficialii americani din Irak. Dar compania a schimbat numele și a continuat să prospere.

Administrația Obama a acordat contracte majore firmei lui Prince pentru a asigura securitatea în zonele de conflict.

Interesele miliardarului s-au extins cu mult dincolo de sectorul militar. El a tranzacționat petrol și minerale în Africa. A format o armată privată pentru prietenul său, prințul moștenitor din Abu Dhabi. El a pregătit o forță în Somalia pentru a combate pirații din Golful Aden. A ajutat la formarea unei echipe de succes pentru CIA.

Când Trump a preluat funcția, Prince a cerut noii administrații să privatizeze efortul de război din Afganistan, lansând public un plan care să permită contractorilor să îndeplinească multe dintre funcțiile armatei SUA.

De-a lungul anilor, una dintre cele mai fiabile linii de afaceri ale Prince a fost logistica în timpul războiului: mutarea oamenilor și a bunurilor în zone de conflict. Începând din 2006, divizia de aviație Blackwater a livrat alimente și arme pentru trupele americane pe frontul din Afganistan. „Dacă trebuie să transportați lucruri în și din zona de război, nu veți apela UPS”, spune o persoană familiarizată cu operațiunile comerciale ale Prince. „Compania sa face asta.”

Prince și Artemenko, planuri de a investi în Ucraina încă din 2015

După ce a lucrat ca broker de marfă în anii 2000, Artemenko și-a fondat propria companie de transport în 2010, AirTrans LLC, care a transportat frecvent marfă pentru operațiunea lui Prince, spune el. În 2015 AirTrans a devenit oficial o parte a companiei lui Prince, Frontier Resource Group.

În aceeași perioadă, spune Artemenko, partenerii au început să discute despre o aventură în industria armamentelor din Ucraina. Rusia și Ucraina se aflau în război de când Moscova a anexat Crimeea în 2014, conducându-i pe aliații de odinioară să nu-și mai vândă reciproc arme.

Hardware-ul de care Rusia avea cel mai mult nevoie era motoare pentru elicoptere și avioane de luptă, dintre care multe sunt încă produse la fabricile din epoca sovietică din estul Ucrainei.

În afară de potențialul de a câștiga miliarde de dolari în profit, Artemenko spune că a văzut aceste fabrici ca o modalitate de a intermedia sfârșitul războiului din Ucraina.  Ideea nu a avut prea multă tracțiune.

Oficialii ucraineni s-au retras la noțiunea de a-și ridica embargoul asupra armelor împotriva Rusiei în mijlocul unui război. Un altul dintre planurile de pace ale lui Artemenko a câștigat notorietate în 2017, când un proiect al acestuia a aterizat pe biroul lui Michael Flynn, primul consilier de securitate națională al lui Trump. Acel plan, ca și primul, nu a mers nicăieri.

Când Prince a pus ochii pe industria militară ucraineană, conflictul națiunii cu Rusia intrase într-un fel de impas, cu bombardamente sporadice și tiruri ale lunetiștilor de-a lungul liniei frontului. Discuțiile de pace se stabiliseră, iar guvernul Ucrainei era din ce în ce mai disperat pentru o ieșire din impas.

Administrația Trump nu a ajutat prea mult. Prioritatea lui Trump în Ucraina nu era să facă pace, ci să-și avanseze propriile interese politice. Pe fondul campaniei sale pentru realegere, Trump a cerut Ucrainei să-i investigheze adversarul, Joe Biden, și a folosit ajutorul militar acordat Ucrainei ca mijloc de presiune. Campania de constrângere a provocat o rupere a relațiilor SUA-Ucraina.

Ucraina a vrut să-l folosească pe Prince ca om de legătură cu Trump

Unii consilieri ai președintelui Vladimir Zelenski l-au văzut pe Prince ca pe o modalitate de a repara daunele. Ei doreau ca el să intermedieze a o întâlnire cu cineva din cercul interior al lui Trump, în mod ideal cu Jared Kushner, ginerele președintelui, spune Novikov, care era legătura Ucrainei cu americanii la acea vreme.

Prince nu a vrut să facă această legătură. Ca alternativă, echipa lui Prince a recomandat un lobby-ist american, pe Joseph Schmitz. Fost membru în conducerea Blackwater, Schmitz a fost consilier pentru politică externă pentru campania lui Trump din 2016 și a avut contacte în Administrație.

El era gata să reprezinte Ucraina pentru o taxă de 500.000 dolari plus cheltuieli, conform unei propuneri de acord de lobby. Oficialii ucraineni au primit acest acord la începutul anului trecut de la firma de lobby a lui Artemenko, dar nu l-au semnat.

Prince și-a căutat sprijin local. Printre oamenii cu care s-a întâlnit la Kiev s-a numărat Derkach, deputatul ucrainean pe care SUA l-a acuzat ulterior că este agent rus.

Derkach era bine poziționat pentru a-l ajuta pe Prince să înțeleagă terenul. El a lucrat în sectorul aviației din Ucraina după ce a absolvit o universitate de elită pentru spioni din Moscova, Școala Superioară Dzerzhinsky din KGB.

La începutul anilor 2010, când Derkach era consilier al primului ministru al Ucrainei, una dintre sarcinile sale fusese dezvoltarea sectorului aviației și al construcției de mașini din economia națiunii.

Derkach spune că a fost intrigat de viziunea Prince pentru aceste industrii. Un avantaj major pe care Prince l-a adus la masă a fost lista sa de contacte din lumea în curs de dezvoltare. Lucrase mulți ani în Orientul Mijlociu și Africa, având de-a face cu comandanți de război și autocrați care puteau deveni noi clienți pentru armele și avioanele ucrainene.

Principalul defect al planului, spune Derkach, a fost cooperarea necesară de la șefii și oligarhii din fabricile locale din Ucraina, care controlează o mare parte din complexul militar-industrial.

Derkach a început să solicite autorităților ucrainene să susțină acordul pe care îl dorea Prince. În martie 2020, el l-a invitat pe Novikov, consilierul prezidențial, la o întâlnire pentru a discuta planurile.

Planurile lui Prince în Ucraina par să prindă contur

La începutul verii anului 2020, Ucraina a făcut demersuri pentru a-și consolida parteneriatul cu Prince, ale cărui intenții deveniseră mult mai detaliate și ambițioase. Prince a avut o întâlnire în acea săptămână cu șeful de cabinet al lui Zelensky, Andrii Yermak.

Lucrurile păreau să se miște repede. Biroul președintelui l-a pus pe Prince în legătură cu o firmă de avocatură din Kiev care lucrează frecvent pentru guvernul ucrainean. Firma a pregătit un cadru legal pentru finalizarea tranzacției dorite de Prince. Lucrarea a fost complexă, mai ales când a venit vorba de achiziționarea Motor Sich.

Fabrica fusese privatizată în anii 1990, în timpul tranziției haotice a Ucrainei la capitalism. În 2016 și 2017, investitorii chinezi au cumpărat acțiuni din fabrică de la proprietarii săi privați, plătind aproximativ 700 de milioane de dolari pentru controlul Motor Sich.

Nu era de așteptat să renunțe la ea fără o luptă în instanță. Așadar, avocații au trebuit să găsească temeiuri legale pentru ca Ucraina să preia controlul asupra activului înainte de a-l revinde unui nou investitor. Planul lor se baza pe un obstacol de reglementare: agenția antitrust din Ucraina nu acordase aprobarea investiției chineze.

În săptămânile de după vizita lui Prince, asociații săi au pregătit două versiuni ale unui plan de afaceri detaliat și le-au trimis oficialilor din biroul lui Zelensky. Primul, datat 23 iunie 2020, a declarat că achiziționarea Motor Sich ar necesita 50 de milioane de dolari pentru achiziționarea unei acțiuni minoritare și alte 950 de milioane de dolari pentru a cumpăra 76% din fabrică. Banii trebuiau să provină de la Windward Capital, un vehicul de investiții pe care Prince l-ar fi folosit în trecut.

Un alt plan de afaceri pentru industria militară a Ucrainei, din 29 iunie 2020, a oferit noi detalii și stimulente pentru participarea guvernului. Acesta a descris o preluare planificată a Antonov, producătorul de avioane de stat, prin înlocuirea CEO-ului său cu un executiv al companiei lui Artemenko.

Propunerea solicita, de asemenea, să fie emis un „ultimatum” investitorilor chinezi din Motor Sich, care ar fi obligați fie să accepte o „vânzare imediată”, fie să facă față „pierderii valorii”, se preciza în plan. „Dacă chinezii rămân necooperanți”, guvernul ucrainean ar trebui să preia fabrica și să transfere controlul către noii investitori, se arată în document.

Un alt element al planului de afaceri a descris un parteneriat între principalul serviciu de informații din Ucraina și Lancaster 6, o companie militară privată care a fost implicată anterior în tranzacțiile lui Prince în Africa și Orientul Mijlociu.

Acest parteneriat, care a necesitat aprobarea parlamentului ucrainean, va construi un „centru de instruire de ultimă generație” și o „întreprindere de servicii specializate” – jargonul industrial pentru o operațiune militară privată – care ar fi implicată în „planificarea strategică a Ucrainei, logistică, gestionarea riscurilor, instruirea forțelor de securitate și consultanță cu privire la riscurile de securitate ”, conform planului.

Trei dintre proiectele descrise în documente includ, de asemenea, o „ofertă de participare” sau o reducere a profiturilor anuale. Ofertele de participare enumerate în document ar valora în total aproximativ 35 de milioane de dolari pe an dacă planul ar fi executat. (Documentele nu clarifică cine va obține acești bani sau de ce.)

Novikov, care a negociat cu Prince și a studiat îndeaproape planul în timp ce servea ca consilier prezidențial, spune că a înțeles această ofertă ca pe o propunere de oferire de foloase necuvenite oficialilor guvernamentali. „Arăta ca o mită”, spune el.

Planurile lui Prince încep să se clatine

Pe măsură ce șansele lui Trump în cursa prezidențială au început să pară mai puțin sigure în toamna anului 2020, la fel s-a întâmplat și cu și perspectivele pentru Prince și contactele sale în Ucraina.

În septembrie, SUA au impus sancțiuni împotriva lui Derkach, acuzându-l că este un „agent rus activ” implicat într-un complot pentru a-l ajuta pe Trump să câștige un al doilea mandat.

Aproximativ o lună mai târziu, patru agenți FBI s-au prezentat la casa lui Artemenko din zona Washingtonului, își amintește Artemenko. Au vrut să afle despre munca sa din Ucraina și despre relațiile sale cu Prince, avocatul lui Trump, Rudy Giuliani și alții.

Între timp, dilema cu Motor Sich a devenit tot mai complexă. Investitorii chinezi au depus o cerere de 3,5 miliarde de dolari în decembrie 2020 la o curte internațională de arbitraj, susținând că decizia Ucrainei de a bloca vânzarea este ilegală.

Guvernul ucrainean a răspuns prin impunerea de sancțiuni împotriva investitorilor chinezi, dintre care unul a numit această măsură „un abuz de putere al statului și suprimarea activității normale a afacerilor”.

Sub Administrația Biden, SUA nu pare să sprijine proiectele lui Prince din Ucraina. Acest lucru lasă neclar statutul planurilor lui Prince pentru Ucraina.

Yermak, șeful de cabinet prezidențial, spune că guvernul intenționează să naționalizeze Motor Sich și să-l țină sub controlul statului. Investitorii privați, inclusiv Prince și partenerii săi, ar fi bineveniți să liciteze o participație la fabrică printr-o licitație competitivă, a declarat Yermak pentru TIME într-un interviu din aprilie.

În acel moment, partenerul de afaceri al Prince a spus că cei doi sunt încă interesați să liciteze fabrica. „Suntem gata să arătăm banii și să explicăm planul”, spune Artemenko.