Gropile de ardere a gunoiului din Irak și Afganistan au îmbolnăvit mii de soldați. Autoritățile SUA i-au lăsat fără sprijin multă vreme

Soldații cu probleme respiratorii inexplicabile au început să apară în clinica de pneumologie a doctorului Robert F. Miller în 2004, la un an după ce Bagdadul a fost cucerit de forțele Statelor Unite.

Acești pacienți noi erau trupe în serviciu activ din apropierea Fort Campbell, bărbați și femei care s-au întors acasă din război cu afecțiuni respiratorii misterioase.

Gropile de ardere a deșeurilor din Irak și Afganistan au îmbolnăvit mii de soldați

Baza militară i-a cerut lui Miller, un specialist în boli de plămâni de la Universitatea Vanderbilt, să-i consulte. Medicul a fost nedumerit să vadă soldați înainte sănătoși gâfâind după un efort ușor.

Unii dintre ei fuseseră aproape de incendiul de la mina de sulf Mishraq din afara Mosulului, considerat a fi cea mai mare eliberare de dioxid de sulf cauzată vreodată de oameni. Dar alții nu se apropiaseră niciodată de mina în flăcări.

Digi24.ro

Cazul ciudat al miliardarului german care și-ar fi înscenat moartea ca să fie împreună cu amanta rusoaică la Moscova

O parte dintre ei nu mai puteau să alerge sau să urce scări și totuși radiografiile și testele funcției pulmonare păreau normale.

Derutat, Miller a decis să încerce ceva radical: a început să comande biopsii pulmonare sub anestezie generală pentru a căuta leziuni mai subtile cunoscute sub numele de boala căilor respiratorii mici.

Desigur, țesutul a dezvăluit leziuni pulmonare toxice, pe care Miller le-a diagnosticat ca fiind bronșiolită constrictivă.

Pentru medic, asta însemna două lucruri: în primul rând, soldații nu-și exagerau simptomele. Și, mai important, nu se poate avea încredere în screening-urile neinvazive pentru a detecta aceste noi afecțiuni post-desfășurare.

Digisport.ro

"Bijuteria" de 44 de milioane € de la Cluj-Napoca, transformată în mall. FOTO Noul proiect spectaculos

Dornic să-și împărtășească descoperirea, Miller a contactat medicii de la Centrul Medical al Armatei Walter Reed. Acest lucru a dus, la început, la ceea ce Miller își amintește ca fiind o colaborare entuziastă.

Medicii armatei au zburat în Tennessee pentru a revizui biopsiile lui Miller și s-au dus împreună la Fort Campbell pentru a dezvolta un protocol pentru evaluarea pacienților.

Colaborarea cu armata, întreruptă brusc

Această colaborare timpurie s-a întrerupt brusc, totuși, după ce Miller și-a prezentat concluziile la o conferință mare de medici din 2009, la care au participat inclusiv contingente de la Departamentul Apărării (DOD) și Departamentul pentru Afacerile Veteranilor (VA).

În lunile următoare, pacienții săi din Fort Campbell au încetat să vină la tratament. Când Miller a cerut o explicație, un oficial al Departamentului de Apărare i-a spus într-un e-mail că schimbarea bruscă a fost din cauza realinierii regiunilor de comandă militară.

Miller nu a fost convins: el crede că oficialii înalți și-au dat seama că implicațiile cercetării sale ar putea fi profunde – și ar putea afecta guvernul cu facturi medicale costisitoare pentru un număr necunoscut de soldați care se întorc din zonele de conflict.

Indiferent de motiv, spune el, armata a încetat brusc să coopereze sau să trimită pacienții către Miller. „DOD a spus: Ei bine, o vom lua de aici. Nu trebuie să trimitem alți oameni la Vanderbilt”, își amintește Miller, potrivit The New York Times.

Descoperirile inovatoare ale lui Miller și ceea ce el a descris drept sfârșitul brusc al colaborării cu oficialii militari au marcat o ciocnire timpurie în ceea ce avea să devină o luptă lungă și acerbă pentru bolile asociate cu incendiile de gunoi militare și alte toxine din aer în perioada post 11 septembrie a Americii.

Peste 200.000 de oameni care au desfășurat misiuni în Irak sau Afganistan suferă daune permanente din cauza expunerii la gropile de ardere, așa cum sunt cunoscute incinerările de deșeuri ale armatei.

Ei descriu afecțiuni, de la dificultăți de respirație la cancere rare, dar s-au străduit să convingă guvernul care i-a trimis la război că suferința lor merită despăgubită. În schimb, rugămințile veteranilor au fost întâmpinate cu inerție birocratică sau chiar ignorate.

Cercetătorii care au descoperit sugestii timpurii privind legăturile dintre gropile de ars și problemele de sănătate spun că munca lor a fost descurajată sau chiar cenzurată de VA.

Totodată, invocând lipsa unor date concludente, VA a negat marea majoritate a cererilor de decontare a tratamentelor pentru expunerea la gropile de ardere.

Bătălia pentru recunoașterea afecțiunilor cauzate de gropile de ardere s-a desfășurat ca o saga sumbră

A fost clar de la început că această nouă problemă ar putea fi perturbatoare, costisitoare și vastă.

Dacă gropile de ardere ar cauza într-adevăr probleme de sănătate, un număr uluitor de membri ai forțelor armate – aproape oricine care a petrecut timp în bazele din Irak sau Afganistan – ar putea ridica pretenții rezonabile.

Mai mult, pentru că incinerările de gunoi erau încă o practică obișnuită în campaniile de peste mări, chiar dacă reacția la gropile de ardere era în creștere acasă, orice recunoaștere a faptului că trupele se îmbolnăveau ar fi putut forța Pentagonul să ajusteze logistica războaielor în desfășurare.

Abia în 2009, Pentagonul a început să reducă practica, care este încă folosită atunci când armata nu poate găsi o altă modalitate de a elimina gunoiul.

Pe lângă costurile pentru contribuabili și perturbarea planificatorilor de campanii militare, gropile de ardere au amenințat industria privată: multe dintre acestea au fost operate de KBR, o companie puternică care a câștigat și continuă să câștige miliarde de dolari din contracte de la Departamentul Apărării.

Inițiative legislative privind gropile de ardere au fost redactate periodic în semn de sprijin pentru soldați, dar nu păreau să prindă prea mult avânt.

Cel mai semnificativ progres a avut loc în 2013, când Congresul a ordonat VA crearea Registrul riscurilor transmisibile pe calea aerului și al gropilor de ardere deschise, astfel încât veteranii să-și poată înregistra simptomele.

Timp de ani de zile, această concesiune relativ minoră a fost singurul răspuns pe scară largă al guvernului federal la problema gropilor de ardere.

Ajutor nesperat pentru recunoașterea legislativă a problemei

A fost nevoie de o campanie de presiune de la o sursă neașteptată înainte ca subiectul să înceapă, în sfârșit, să prindă avânt politic.

Începând din 2020, comediantul și comentatorul politic Jon Stewart și o coaliție de primii respondenți din 11 septembrie și-au pus efortul considerabil de lobby în spatele mișcării de mult marginalizate.

Acești noi aliați s-au dovedit remarcabil de eficienți. Până la sfârșitul anului 2021, au fost introduse 16 proiecte de lege distincte, în timp ce parlamentarii se întreceau pentru a-și aplica numele pe o parte a legislației privind gropile de ardere.

Forfota din Congres a stârnit, la rândul său, o reacție rară în birourile VA. În august, rupând cu ani de precedent, departamentul și-a inversat brusc poziția cu privire la daunele provocate de „particulele fine”, inclusiv gropile de ardere.

Veteranii diagnosticați cu astm bronșic, rinită sau sinuzită în decurs de 10 ani de la întoarcerea din Irak, Afganistan sau anumite alte misiuni peste hotare se presupune că au suferit leziuni respiratorii în timpul serviciului lor militar și sunt eligibili pentru beneficii.

În noiembrie, președintele Biden, care a acuzat în mod public pentru moartea fiului său Beau – din unui glioblastom la 46 de ani – gropile de ardere din Irak, a ordonat VA să analizeze potențialele legături dintre expunerea la toxicitate și cancerele rare.

În timp ce activiștii avertizează că extinderea beneficiilor VA a fost până acum relativ modestă, este totuși o schimbare radicală pentru un departament care, până la sfârșitul anului 2020, a păstrat aceeași linie de negare etichetată pe site-ul său web: „Cercetările nu arată dovezi ale unor probleme de sănătate pe termen lung de la expunerea la gripile de ardere.”

Mesajul către veterani era clar de mult: nu poți dovedi că serviciul militar te-a îmbolnăvit, iar asta înseamnă că boala ta nu este problema noastră.

Acum, brusc, VA și-a schimbat brusc poziția pentru a se alinia cu cei mai vocali critici ai departamentului, recunoscând deschis că boala respiratorie era un rezultat probabil al expunerii la particule în aer în timpul misiunii.

Gropile de ardere, caracteristică omniprezentă a războaielor post 11 septembrie

O groapă de ardere este exact așa cum sună: o groapă este săpată în pământ și umplută cu gunoi, inclusiv deșeuri medicale, vehicule și materiale plastice. Apoi totul este stropit cu combustibil de aviație și i se dă foc.

Operate în mare parte de KBR, gropile de ardere au fost o caracteristică omniprezentă a războaielor post 11 septembrie — o metodă primitivă de eliminare a uriașelor încărcături de gunoi generate de forțele de ocupare.

Cel puțin unele dintre problemele de sănătate atribuite gropilor de ardere au fost probabil cauzate de particulele în suspensie, inhalarea de fum sau poluarea aerului respirată în timpul desfășurării, iar specialiștii sunt, în general, atenți să se refere la „expunere toxică” sau „pericole trensmisibile pe calea aerului” în loc să evidențieze gropile de ardere.

Dar militarii care revin din teatrele de operații și familiile lor tind să se concentreze asupra incinerărilor de gunoi.

Conflagrațiile monstruoase au consumat hectare de baze americane, uneori adiacente locurilor de muncă și de dormit. Soldații au bombănit despre fumul nociv, dar fără rezultat: gropile de ardere erau considerate o modalitate imperfectă, dar inevitabilă, de a evita transportarea gunoiului pe străzile ocupate de ocupație ostilă.

Pentru a înțelege amploarea și toxicitatea gropilor de ardere, trebuie să înțelegem cât de mult material au dus Statele Unite în aceste războaie.

Satele artificiale au fost construite în peisajul din Irak și Afganistan. Comunități pline de remorci, aparate de aer condiționat, seturi de tenis de masă, depozite de arme și multe altele cărate în camioanele care rupeau drumurile precare.

Sute de mii de soldați au trecut prin acele baze, fără să se ia în calcul birocrații civili și angajații locali, diplomații și contractorii.

Erau spitale, închisori, birouri, garaje, bucătării industriale, toate generând deșeuri de orice fel imaginabil și nicăieri unde să le pui decât în ​​foc.

Unii soldați au petrecut luni întregi în fumul gros, inhalând particule suficient de mici încât să se adăpostească în țesuturi, să treacă prin plămâni și să înoate prin sânge.

Gropile de ardere au topit deșeurile lumești ale războaielor din peisaj și le-au ascuns adânc în trupurile soldaților. Potrivit VA, se estimează că aproximativ 3,5 milioane de militari au fost expuși la fumul gropilor de ardere de la invazia Irakului din 1991.