17 noiembrie 1993 este o dată care va rămâne poleită în istoria fotbalului românesc. A fost momentul în care s-a născut Generația de Aur, cea mai bună generație din fotbalul românesc.
O generație care a trecut de cumpănă grea în acea noapte, la Cardiff. Celebra bară, din penalty, a lui Bodin a ocrotit naționala, care finalmente s-a impus cu 2-1 și a mers la Mondialul din SUA.
Înaintea acelui meci, situația este complicată în grupa noastră de calificare. Deși România începuse bine preliminariile, a pierdut din turație, după acel 2-5 de coșmar de la Kosice. Federația l-a înlocuit pe Cornel Dinu cu Anghel Iordănescu, iar Generalul trebuia să obțină maximum din ultimele trei partide.
România a învins în Feroe (4-0) a bătut acasă Belgia (2-1) și a ajuns în fața meciului cu Țara Galilor într-o postură de care pe care. Partidele Ţara Galilor – România şi Belgia – Cehoslovacia porneau de la următoarea linie de clasament: Belgia 14 p, România 13 p, Cehoslovacia şi Ţara Galilor 12 p. La turneul final mergeau direct primele două clasate din fiecare grupă, deoarece pe vremea aceea nu existau ţările ex-sovietice sau cele ex-iugoslave.
Era clar că doar o victorie ne asigura calificarea. Un egal ne-ar fi băgat în jocul rezultatelor. O înfrângere ne lăsa acasă. Galezii erau cu oprimismul la maximum. Visau la al doilea lor Mondial, după cel din 1958.
Îi aveau în echipă pe Rush și Saunders, de la Liverpool, dar și pe noua minune a lui Manchester United – Ryan Giggs. Tricolorii au deschis scorul prin Hagi, care l-a executat pe Southall, cu ajutorul acestuia. Apoi, Țara Galilor ne-a înghesuit în propriul careu, dar reduta tricoloră a rezistat.
La pauză s-a petrecut un incident, despre care s-a vorbit mulți ani mai târziu. După ce Anghel Iordănescu le-a dat jucătorilor câteva sfaturi, Gică Hagi l-a poftit afară din vestiar. “Nea Puiule, lasă-ne puțin”, a spus Regele.
Cum a închis Iordănescu uşa, Gică a dat doi pumni într-un dulap şi a început să ţipe: “Bă, cine suntem noi? Vreţi să ne bată ăştia? Trebuie să ne calificăm, aţi înţeles asta?”, a tunat Hagi. Neluțu Sabău a avut şi o explicaţie pentru asta: “După 1-0 pentru noi, ne cam relaxasem şi galezii veneau tăvălug spre poarta noastră. Hagi a simţit momentul şi bine a făcut, pentru că repriza a doua se putea termina rău”.
Chiar și cu intervenția lui Hagi se putea termina rău. Saunders a egalat în minutul 61. Apoi, în minutul 63, Ian Rush l-a păcălit pe Dan Petrescu în careu şi a scos un penalty.
Paul Bodin, expertul galezilor de la punctul cu var, a tras cu sete, dar a nimerit transversala. Tricolorii au mai înscris o dată, în final, prin Răducioiu, minutul 82, după o fază creeată de Ilie Dumitrescu.
Răducioiu a fost golgheterul acelor preliminarii, cu nouă goluri marcate. În partea cealaltă, Belgia – Cehoslovacia s-a terminat 0-0, iar la finalul preliminariilor clasamentul a arătat astfel: 1. România 15 p, 2 Belgia 15 p, 3. Cehoslovacia 13 p, 4. Ţara Galilor 12 p.
Dacă bara lui Bodin ar fi fost gol, atunci România era acasă, iar Generația de Aur n-ar mai fi existat ca generație de aur. Mai ales că, aceeași echipă ratase calificarea la EURO 1992, după un penalty ratat de Hagi, la Sofia.
După meci, bucuria a fost uriașă pentru români. Și tristețea la fel de mare pentru galezi. Potrivit spuselor lui Corneliu Vadim Tudor, au existat și destule șicane.„Am fost la Cardiff în 1993, când i-am bătut pe galezi cu 2-1. Nenorociţii ne-au arestat că i-am bătut. Noi eram la tribuna I şi cineva de la tribuna a 2-a a murit împuşcat cu un trasor trimis din zona noastră. Bănuiesc că un galez l-a împuşcat, a tras la întâmplare peste teren.
A fost făcută o anchetă rapidă după meci, iar Hagi, Popescu, Răducioiu, Ilie Dumitrescu erau toţi cu pancarte “Wanted”, ca în filme. I-au ţinut 3-4 ore pe băieţi în aeroport. Era ora 3 dimineaţa şi am sunat la Ambasadă, le-am zis că dorm ca boii pe coadă şi ăştia au arestat naţionala României. S-a vorbit la Ministerul de Externe şi i-au eliberat pe băieţi”, a povestit Corneliu Vadim Tudor, la câţiva ani de la incident.
Au marcat: Sauders (61) / Hagi (32), Răducioiu (82)
Ţara Galilor: Southall – Philips, Young, Melville, Simons (Goss 53′) – Speed, Horne, Bodin (M.Allen 69′) – Saunders, Rush, Giggs
România: Prunea – D. Petrescu, Prodan, Belodedici, Selymes (D.Munteanu 74′) – Sabău, Gh.Popescu, Lupescu, Hagi – Raducioiu, I.Dumitrescu (Mihali 89′)