Japonia este prezentă pentru a şasea oară la Campionatul Mondial. Niponii au progresat mult în ultimii 20 de ani inclusiv la nivel de echipă naţională, beneficiind şi de aportul unor tehnicieni străini de valoare. Şi acum echipa a fost calificată la turneul final din Rusia tot de un străin, bosniacul Vahid Halihodzic, dar un conflict cu federaţia de la Tokyo a dus la încheierea contractului şi numirea unui autohton.
O particularitate pentru echipamentul Japoniei, care nu se mai regăseşte la alte sporturi, este absenţa culorile tradiţionale alb-roşu, înlocuite cu alb-albastru. Istoria acestei alegeri ne duce în timp în urmă tocmai până la JO din 1936, când niponii au învins Suedia cu 3-2 îmbrăcaţi în alb-albastru şi s-a considerat că a purtat noroc. În 1990 şi apoi la JO din 1992 s-a încercat revenirea la tradiţionalul alb-roşu, dar în ambele competiţii Japonia a ratat calificarea, aşa că a fost pentru ultima oară când au fost utilizate albul şi roşul.
Pentru a ajunge în Rusia naţionala Japoniei a trecut prin mai multe etape de calificare. Mai întîi a intrat în competiţie în al doilea tur, fază pe grupe, fiind în grupa E, alături de Siria, Singapore, Afganistan şi Cambodgia, singurul adversar mai acătării fiind Siria, care a şi terminat pe locul secund. Japonia a obţinut şapte victorii şi un neaşteptat egal, 0-0, cu Singapore, a marcat 27 de goluri fără a primi măcar unul!
Runda a treia, disputată tot pe grupe, a fost cea decisivă pentru calificare. Niponii au încheiat primii în grupa B, cu 20 de puncte, unul peste Arabia Saudită, care a mers şi ea direct şi Australia, calificată la baraj. Din grupă au mai făcut parte Iraq, Emiratele Arabe Unite şi Thailanda. Japonia a obţinut 6 victorii, a făcut 2 egaluri şi a pierdut împotriva Arabiei Saudite în deplasare cu 1-0 şi, mare surpriză, a Emiratelor Arabe cu 1-2 pe teren propriu. Golaveraj 17-7.
Japonia are câţiva fotbalişti cunoscuţi, care activează la cluburi din Europa. Este vorba de fundaşul Nagatomo, fost la Inter, în prezent la Galatasaray, de mijlocaşii Hasebe de la Frankfurt şi Yoshida de la Southampton sau atacanţii Okazaki de la Leicester, Osako de la Bremen şi Asano de la Stuttgart. Însă starul echipei este Shinji Kagawa de la Borussia Dortmund.
Portari: Eiji Kawashima (Metz), Masaaki Higashiguchi (Gamba Osaka), Kosuke Nakamura (Kashiwa Reysol)
Fundaşi: Yuto Nagatomo (Galatasaray), Tomoaki Makino, Wataru Endo (ambii Urawa Reds), Maya Yoshida (Southampton), Hiroki Sakai (Marseille), Gotoku Sakai (Hamburg), Gen Shoji, Naomichi Ueda (ambii Kashima Antlers)
Mijlocaşi: Makoto Hasebe (Eintracht Frankfurt), Toshihiro Aoyama (Sanfrecce Hiroshima), Keisuke Honda (Pachuca), Takashi Inui (Eibar), Shinji Kagawa (Dortmund), Hotaru Yamaguchi (Cerezo Osaka), Genki Haraguchi, Takasi Usamai (Dusseldorf), Gaku Shibasaki (Getafe), Ryoto Oshima (Kawasaki Frontale), Kento Misao (Kashima Antlers), Yosuke Ideguchi (Leonesa)
Atacanţi: Shinji Okazaki (Leicester), Yuya Osako (Werder Bremen), Yoshinori Muto (Mainz), Takuma Asano (Stuttgart)
Mijlocaşul Shinji Kagawa este vedeta naţionalei nipone. Un jucător cu un pronunţat profil ofensiv, în vârstă de 29 de ani. A început fotbalul de la vârsta de cinci ani. În Japonia a jucat pentru Cerezo Osaka, de unde a fost luat în 2010 de către Borussia Dortmund pentru o sumă de nimic, doar 500.000 de euro, dar aşa avea stipulat în contract, în cazul unei oportunităţi de a juca în Europa să fie lăsat să plece pe bani foarte puţini.
La Dortmund a lucrat sub comanda lui Jurgen Klopp şi a ajuns repede unul dintre oamenii de bază ai galben-negrilor, participând la marile succese campionat şi cupă ale Borussiei în faţa marelui rival Bayern Munchen.În vara lui 2012 Kagawa a încercat marele pas spre glorie, semnând pe patru ani cu Manchester United, însă după numai doi ani revenea la Dortmund, unde joacă şi în prezent şi unde este foarte iubit de fani. Din 2008 joacă în naţionala mare a Japoniei.Are 89 de prezenţe şi a marcat 29 de goluri.
Akira Nishino, 63 de ani, este actualul selecţioner al Japoniei, după despărţirea forţată de bosniacul Vahid Halihodzic, omul care i-a purtat pe niponi spre Rusia. Conflictul dintre federaţie şi bosniac s-a lăsat în cele din urmă cu demiterea acestuia, ca un blestem pentru un tehnician care se află pentru a treia oară în postura de a califica o echipă naţională la un turneu final şi de a nu ajunge cu respectiva naţională la turneul final, pentru că este înlăturat. Halihodzic a dat în judecată federaţia japoneză pentru că l-a demis abuziv.
Akira Nishino este un fost internaţional nipon, cu 12 prezenţe în echipa Japoniei între 1978-1990. Este omul care a reuşit la club să câştige patru trofee interne şi la nivel de confederaţie astiatică pe banca lui Cerezo Osaka. Curios este că după ce a pregătit pe Nagoya Gramphus până în 2015 nu a mai antrenat pe nimeni în ultimii trei ani şi iată-l acum numit selecţioner.
19 iunie, ora 18:00 – Columbia – Japonia (Saransk)
24 iunie, ora 18:00 – Japonia – Senegal (Ekaterinburg)
28 iunie, ora 17:00 – Japonia – Polonia (Samara)
Japonia şi Senegal sunt outsiderele într-o grupă altfel mult mai echilibrată, pentru că nici Polonia, nici Columbia nu se ridică la nivelul unor forţe precum Brazilia, Argentina, Germania sau Spania. Sigur, ar fi excelent dacă echipa ar reuşi să treacă de faza grupelor, pentru că la mai mult chiar e greu de sperat, dar şi aşa va fi foarte greu. Chiar şi cu minim 20.000 de suporteri în tribune niponii nu au cum să plece favoriţi în faţa Poloniei şi a Columbiei.
Japonia s-a calificat la al şaselea mondial consecutiv, începând din 1998. Dar în patru rânduri a ieşit încă din faza grupelor şi numai în 2002, când de fapt s-a calificat din oficiu, fiind ţară organizatoare alături de Coreea de Sud şi în 2010 echipa niponă a reuşit să ajungă până în 16-imi, dar atât. Din cele 17 meciuri disputate la turnee finale de CM Japonia a strâns patru victorii şi patru remize, cu un golaveraj de 14-22. Cu naţionala Columbiei s-a mai aflat în grupe şi la precedentul mondial şi a fost spulberată cu 4-1!
La câştigarea trofeului Japonia se situează pe locul 20, cu o cotă de 300,00. Pentru a termina cu cele mai bune rezultate dintre reprezentantele Asiei Japonia e favorită, cu o cotă de 2,85. Pentru a termina prima în grupa H Japonia are cota 5,60, iar pentru a se califica în primele două locuri cota 2,30.