Video. Nishikori, de la fost finalist de Grand Slam, la campion în Challenger!

Jumătatea a doua a lui 2017 a marcat câteva accidentări serioase ale unor nume importante din circuitul ATP. Novak Djokovic, Andy Murray, Stan Wawrinka sau Milos Raonic au avut probleme şi au absentat din majoritatea turneelor, regăsirea formei sportive în startul lui 2018 fiind destul de complicată pentru toţi. Dacă Murray încă nu a revenit în competiţii, suferind o intervenţie chirurgicală la şold chiar înainte de Australian Open, Djokovic, Wawrinka şi Raonic au arătat foarte palid, reputaţia lor având de suferit după parcursul de la Australian Open.

Un alt nume mare ce a absentat din turnee începând cu startul lunii august este japonezul Kei Nishikori. 2017 a fost un an cu multe complicaţii pentru jucătorul ce ajungea până în finala US Open 2014 şi era de fiecare dată o ameninţare pentru Big 4. Problemele la încheietura dreaptă l-au făcut să renunţe la competiţii după un meci pierdut în Canada contra lui Gael Monfils, analizele relevând o problemă serioasă la unul dintre tendoane. Imediat după acea partidă, Kei anunţa că va lipsi pentru restul sezonului.

Nishikori din finala US Open în cea de la Dallas!

Revenirea era programată pentru startul lui 2018, însă problemele au persistat şi l-au făcut pe nipon să rateze Australian Open, turneu de Grand Slam unde fusese sfert-finalist în 3 ocazii precedente (2012, 2015 şi 2016), iar semnele de întrebare reapăreau. Nu mică a fost surprinderea în momentul în care acesta figura pe tabloul principal de concurs al challenger-ului de la Newport, unde era eliminat de către americanul venit din calificări, Dennis Novikov, în chiar primul tur. Mult mai solid a arătat însă tenisul numărului 27 mondial în săptămâna următoare, când şi-a respectat statutul de principal cap de serie la Dallas. 

Surprinzător sau nu, sorţii i-l scoteau în cale din nou pe Novikov în prima rundă, însă de această dată japonezul a venit cu lecţia învăţată şi nu i-a lăsat vreo şansă adversarului său. Mai multe probleme au fost în runda a doua, unde a pierdut şi singurul set din turneu, contra lui Matthias Bachinger, însă apoi lucrurile au decurs firesc cu victorii în minimum de seturi contra lui Dominik Koepfer, Jason Jung şi Mackenzie McDonald. Astfel, medaliatul cu bronz de la Rio din 2016 a reuşit să obţină primul său titlu după 2 ani (la orice nivel), după victoria de la Memphis din 2016.

Revenirea în circuitul ATP va avea loc săptămâna viitoare, în cadrului unui turneu nou pentru circuitul masculin, la New York. “Oraşul care nu doarme niciodată” este şi locul unde Nishikori a reuşit cea mai bună performanţă din carieră, în 2014, când ajungea în finala ultimului Grand Slam al anului, după ce trecea de un Novak Djokovic ce părea invincibil, în semifinală. Pe contul său de Twitter, niponul a declarat că avea mare nevoie de meciuri oficiale pentru a căpăta încredere, iar titlul de la Dallas poate să îl ducă mai aproape de locul său firesc în elita tenisului mondial.