Campionatul European de Natație la juniori a fost organizat la Otopeni. Timing-ul a fost perfect pentru că David Popovici uimea doar cu o săptămână înainte de startul competiției o lume întreagă, cu cele două medalii de aur la Mondialele de seniori. Iar înotătorul în vârstă de 17 ani urma să concureze în fața propriilor spectatori.
Complexul Olimpic de Natație de la Otopeni a fost inaugurat odată cu această competiție și toate neregulile și întârzierile cauzate de procedurile greoaie privind recepția clădirii, care a costat 33 de milioane de euro, au fost date uitării.
Medaliile de la Budapesta câștigate de David Popovici au mutat focusul de la eternele probleme birocratice și au creat o emulație extraordinară pentru iubitorii sportului din România. Efectul a fost remarcabil, problemele au fost lăsate la o parte sau chiar rezolvate în timp record, în timp ce fanii au luat cu asalt site-urile de bilete.
Astfel, cu primul dublu campion din istoria natației masculine a României la start, Europenele de juniori de la Otopeni au devenit o competiție de prim plan în aridul peisaj sportiv de la început de iulie.
Performanțele lui David Popovici și a celorlalți înotători români, coroborate cu un parcurs superb al Simonei Halep la Wimbledon și un nou aur câștigat de Ancuța Bodnar și Simona Radiș în Cupa Mondială, au fost ca un desert servit de iubitorii de sport înainte de servirea felurilor principale.
Europenele de la Juniori au atras în tribune și nume importante, atât din sport, dar și din fruntea statului. Andra a inaugurat competiția interpretând magistral imnul României, sub privirile mai multor oameni politici printre care îi amintim pe Eduard Novak (ministrul Sportului) sau Vasile Dîncu (ministrul Apărării).
Tribuna VIP de la Otopeni a fost presărată de vedete. Alături de Camelia Potec, președintele Federației, au fost prezenți Ion Țiriac, Mihai Covaliu, Ionuț Popa, Răzvan Florea, Beatrice Câșlaru, Carmen Bunaciu și multe nume importante din sportul românesc.
Pe cealaltă parte erau tribunele de unde fanii își încurajau favoriții, iar părinții trăiau competițiile cu sufletul la gură. Și, din fericire, au fost mulți părinți care au trăit cu emoții cursele copiilor, România fiind bine reprezentată la această competiție.
Fără doar și poate, vedeta acestor ediții a fost David Popovici. Tânărul în vârstă de 17 ani a fost din altă galaxie și a făcut spectacol în fața propriilor suporteri, care au creat o amtosferă extraordinară la cursele “Rachetei”.
David Popovici a încheiat competiţia cu 4 medalii de aur şi una de argint. A dominat probele de viteză de 50, 100 şi 200 de metri liber, a cucerit aurul alături de băieţi la 4×100 de metri liber (cu Vlad Stancu, Ştefan Cozma şi Patrick Dinu) şi a pus serios umărul la argintul obiţinut de ştafeta mixtă (cu Patrick Dinu, Rebecca Diaconescu şi Bianca Costea).
După fiecare cursă, David Popovici făcea o reverenţă în faţa tribunei care l-a încurajat frenetic la fiecare respiraţie. Pentru cvintuplul medaliat urmează o perioadă de o lună în care să pregătească Europenele de seniori de la Roma.
Publicul larg a descoperit şi alţi campioni la această ediţie a Europenelor. Vlad Stancu, înotătorul de la Steaua, a strălucit pe distanţele de semi-fond şi fond în probele de liber, acolo unde România a urcat de fiecare dată pe podium.
Vlad Stancu a luat aurul la 1500 de metri liber, după o cursă pasionantă în care l-a învins pe Krzysztof Chmielewski şi a luat argintul în problele de 800 şi 400 de metri liber, de fiecare dată în urma italianului Lorenzo Galossi. În finala de 400 liber a avut un nou finiş strâns, fiind la egalitate cu polonezul Chmielewski.
La feminin, Bianca Costea a adus singura medalie în probele individuale. Înotătoarea care ne-a reprezentat anul trecut şi la JO de la Tokyo a luat argintul în proba de 50 de metri liber, cu un timp excelent: 25.34.
Cu cele 9 medalii obţinute la Europenele de Juniori, România şi-a respectat blazonul de gazdă şi la nivel de rezultate, încheind pe locul trei în clasament: 5 medalii de aur şi 4 de argint. Peste noi au încheiat Ungaria şi Polonia, ţări aflate la un alt nivel de investiţii şi organizare în nataţie.
15 ţări au obţinut măcar un titlu european la competiţia de la Otopeni, în timp ce 25 de naţiuni au câştigat măcar o medalie din cele 126 puse în joc. Alături de David Popovici, fanii au putut vedea la lucru alţi campioni care se anunţă foarte greu de bătut şi la seniori.
Ksawery Masiuk a dominat probele de spate, câştigând la 50, 100 şi 200. Polonezul este medaliat şi la Mondialele de seniori. Volodymyr Lisovets a câştigat la 50 şi 100 de metri bras, în timp ce Merve Tuncel a dominat probele de semi-fond şi fond în probele de liber.
Dincolo de cele cinci medalii de aur şi patru de argint, David Popovici, Vlad Stancu, Bianca Costea şi toţi ceilalţi tineri înotători au creat un adevărat val, care se răsfrânge la nivelul întregii ţări. Iar acest val a început să umple bazinele României de copii.
Într-un interviu acordat pentru FANATIK în luna decembrie a anului 2021, David Popovici spunea foarte sigur şi liniştit pe el ce obiective are: “S-a lipit înotul de mine, o să fiu cel mai bun din lume la înot. Sunt sigur de asta. Dar ce consider eu misiunea mea: să îi inspir pe alţii. Să îi inspir să aleagă un stil de viaţă sănătos. Să inspir copiii”.
Şase luni mai târziu a bifat ambele obiective. Este cel mai rapid înotător din lume în probele de 100 şi 200 de metri liber şi datorită lui, sunt mii de puşti care au mers să încerce înotul în cadru organizat, la bazin.
Reporterul FANATIK l-a întrebat pe tânărul înotător ce urmează după ce aceste vise au fost îndeplinite încă dinainte să devină major: “Simt că o mare parte din mine e împlinită văzând câtă lume a venit la aceste Europene de juniori, dar sunt tânăr și mai am multe ocazii. De ce să mă opresc aici? E abia începutul”.