Serbia revine la un Campionat Mondial după ce a absentat la ultima ediţie, dar şi după dezastrul din preliminariile Campionatului European din 2016. Cu un lot schimbat, sârbii au obţinut biletele pentru turneul final din Rusia fără prea mari emoţii.
Ultimele două participări la un Campionat Mondial au fost un fiasco, cu un palmares de o victorie şi cinci înfrângeri în şase meciuri disputate. De această dată, selecţionata antrenată de Mladen Krstajic îşi propune calificarea în optimile de finală ale turneului, cu toate că grupa este una dificilă.
Serbia a făcut parte din Grupa D în preliminariile pentru Campionatul Mondial 2018, alături de Irlanda, Ţara Galilor, Austria, Georgia şi Moldova. Cu toate că la start a părut o grupă echilibrată, naţionala antrenată de Slavoljub Muslin a pierdut un singur meci, în penultima etapă a calificărilor, în faţa Austriei, scor 2-3. În rest, „vulturii” au obţinut şase victorii şi trei rezultate de egalitate, clasându-se pe primul loc, la două puncte în faţa Irlandei. Cu toate acestea, Slavoljub Muslin a fost demis de Federaţia de la Belgrad şi înlocuit cu Mladen Krstajic, ceea ce a adus destul de multe proteste din partea fanilor.
Portari: Vladimir Stojkovic (Partizan Belgrad), Predrag Rajkovic (Maccabi Tel Aviv), Marko Dmitrovic (Eibar).
Fundaşi: Aleksandar Kolarov (Roma), Branislav Ivanovic (Zenit St Petersburg), Dusko Tosic (Guangzhou R&F), Antonio Rukavina (Villarreal), Milos Veljkovic (Werder Bremen), Milan Rodic (Steaua Roşie Belgrad), Uros Spajic (Krasnodar), Nikola Milenkovic (Fiorentina).
Mijlocaşi: Nemanja Matic (Manchester United), Luka Milivojevic (Crystal Palace), Sergej Milinkovic-Savic (Lazio), Marko Grujic (Liverpool), Adem Ljajic (Torino), Dusan Tadic (Southampton), Filip Kostic (Hamburg), Andrija Zivkovic (Benfica), Nemanja Radonjic (Steaua Roşie Belgrad).
Atacanţi: Aleksandar Mitrovic (Newcastle United), Aleksandar Prijovic (PAOK Salonik), Luka Jovic (Benfica).
Nemanja Matic este vice-căpitanul naţionalei Serbiei la Campionatul Mondial 2018. Mijlocaşul de 29 de ani a reuşit un sezon foarte bun la Manchester United, unde Jose Mourinho îl consideră unul dintre jucătorii cheie ai echipei. Cu 40 de selecţii pentru „vulturi”, jucătorul „diavolilor” este văzut drept unul dintre cei mai buni mijlocaşi ai momentului. Nemanja Matic a început fotbalul la Kolubara şi a mai evoluat de-a lungul timpului pentru Kosice, Chelsea, Vitesse Arnhem şi Benfica. Pentru naţionala Serbiei, mijlocaşul de 29 de ani a debutat în 2008, într-un meci amical împotriva Poloniei.
Mladen Krstajic a fost numit la cârma echipei naţionale a Serbiei în octombrie 2017, după ce Slavoljub Muslin reuşise să califice selecţionata la Campionatul Mondial din 2018. Fostul internaţional sârb are 0 experienţă în antrenorat, fiind în trecut secundul lui Muslin. După o carieră fotbalistică de 19 ani, timp în care a evoluat pentru Senta, Kikinda, Partizan Belgrad, Werder Bremen şi Schalke 04, Krstajic s-a retras în 2011, iar după şase ani a devenit selecţionerul naţionalei Sebiei, la primul contact adevărat cu antrenoratul.
17 iunie, ora 15:00 – Costa Rica – Serbia (Samara)
22 iunie, ora 21:00 – Serbia – Elveţia (Kaliningrad)
27 iunie, ora 21:00 – Serbia – Brazilia (Moscova)
Într-o grupă cu Brazilia, Elveţia şi Costa Rica, Serbia va trebui să se lupte pentru locul doi. Chiar dacă lotul este unul echilibrat, lipsa de experienţă a selecţionerului va conta în lupta pentru calificarea în optimile de finală ale Campionatului Mondial 2018. Marea probemă a „vulturilor” în preliminarii a fost defensiva, sârbii primind zece goluri în toat atâtea meciuri.
Fie că s-a numit Iugoslavia, Serbia şi Muntenegru sau Serbia, balcanicii au fost mereu printre favoriţi să acceadă în fazele superioare ale Campionatelor Mondiale. În 1930 şi 1962, Iugoslavia a obţinut locul patru, cea mai bună performanţă din istorie. Cu 12 participări la activ, Serbia a strâns multe rezultate modeste, cel mai elocvent fiind la ediţia din 2006, când „vulturii” au pierdut toate cele trei meciuri din faza grupelor şi au plecat acasă cu un golaveraj ruşinos, 2-10.
Cu o cotă de 2.20, Serbia are a treia şansă din Grupa E pentru calificarea în optimile de finală ale Campionatului Mondial. Un eventual succes la turneul final din Rusia i-ar îmbogăţi pe pariori, cota pentru câştigarea Mondialului fiind de 150. Mai accesibilă pare cota de 2.55 oferită pentru ca Aleksandar Mitrovic să fie cel mai bun marctor al Sebiei în Rusia.