Un zbor United Airlines care trebuia să ajungă în China a fost întors din drum după o gafă greu de imaginat. Unul dintre piloții aflați la manșa avionului și-a uitat pașaportul, iar aeronava a fost redirecționată spre San Francisco, deși plecase deja de două ore din Los Angeles, având ca destinație orașul Shanghai.
Totul s-a întâmplat sâmbătă, 22 martie, când zborul UA 198 a decolat de pe aeroportul LAX, la ora locală 14:00, având la bord 257 de pasageri și 13 membri ai echipajului. Inițial, avionul și-a urmat ruta obișnuită peste Oceanul Pacific, dar în jurul orei 17:00 a aterizat înapoi pe teritoriul american, la San Francisco. Motivul: unul dintre piloți nu avea pașaportul la el, un document esențial pentru a intra pe teritoriul Chinei.
După această întoarcere neplanificată, compania a trimis un nou echipaj care a preluat zborul în jurul orei 21:00. Avionul a ajuns în Shanghai cu aproximativ șase ore întârziere, spre nemulțumirea pasagerilor, care au primit vouchere de mâncare și compensații pentru timpul pierdut.
Yang Shuhan, o pasageră din Hangzhou, a povestit pentru CNN că s-a simțit epuizată după ce a ajuns la destinație în toiul nopții. Pe lângă asta, a mai fost nevoită să conducă încă două ore și jumătate până acasă. Deși a apreciat sinceritatea pilotului care a recunoscut prin interfon că „și-a uitat pașaportul”, aceasta a pierdut ziua de muncă de luni din cauza oboselii.
Pe rețelele sociale din China, reacțiile nu au întârziat să apară. Mulți pasageri și-au exprimat nemulțumirea, iar pe platforma RedNote au fost postări virale în care oamenii își arătau furia și frustrarea. Una dintre postări întreba retoric: „Cum poate cineva să greșească atât de grav la serviciu?”, stârnind mii de reacții și comentarii.
Incidentul nu i-a afectat doar pe pasagerii cursei UA 198, ci și pe cei ai zborului de întoarcere, UA 199, care venea din Shanghai spre Los Angeles. Din cauza întârzierii aeronavei, pasagerii din China au decolat cu ore bune de întârziere. Un om de afaceri care a preferat să nu-și dezvăluie identitatea a spus că a fost nevoit să-și schimbe biletul pentru o altă cursă, pierzând astfel timp și bani.
Specialiștii în aviație au taxat dur greșeala pilotului. Consultantul Shukor Yusof a explicat pentru CNN că o astfel de neglijență este „de neacceptat” la o companie aeriană de asemenea anvergură, fiind semnul unei lipse clare de disciplină. Acesta a mai adăugat că gafa ar putea costa compania destul de scump, atât din punct de vedere financiar, din cauza combustibilului evacuat și a compensațiilor oferite, cât și ca imagine publică.
United Airlines se numără printre cei mai mari transportatori aerieni din lume, cu peste 140 de milioane de pasageri anual și zboruri către sute de destinații de pe toate continentele. În acest context, o asemenea scăpare atrage și mai multă atenție asupra problemelor de organizare și control intern ale companiei.
Deși nu a fost un incident de natură tehnică sau de siguranță, episodul a venit pe fondul altor scandaluri recente care au pus United Airlines într-o lumină proastă. Săptămâna trecută, compania a fost acuzată că a scos forțat un pasager evreu ortodox din toaletă în timpul unui zbor din Mexic spre Houston. De asemenea, o mamă din New Jersey a spus că i s-a cerut să scoată tubul de oxigen al fiului ei bolnav, pentru ca avionul să poată decola. Videoclipul postat de ea a devenit viral pe TikTok, cu peste un milion de vizualizări.