Istvan Kovacs şi-a văzut visul cu ochii în acest an când a fost ales pe lista arbitrilor care merg la Campionatul Mondial. Este pentru prima dată, după 24 de ani, când un arbitru român va oficia meciuri la cel mai important turneu fotbalistic din lume. Ultimul cavaler al fluierului din România prezent la Mondiale a fost Nicolae Grigorescu, arbitru de linie la turneul din Franţa 1998. În ceea ce priveşte arbitrii centrali, România nu a mai avut unul de 36 de ani, de la Ioan Igna, la Campionatul Mondial din 1986, din Mexic.
Istvan Kovacs nu va merge singur la Mondial. El îi va avea alături la cele două tuşe pe Ovidiu Artene și Vasile Marinescu, care vor completa brigada românească din Qatar. Ascensiunea lui Istvan Kovacs în arbitraj a fost una fulminantă, iar cu siguranţă, centralul din Carei a ştiut să profite de şansele ivite în carieră.
A fost propulsat la nivel de prima ligă de Ionuţ Lupescu, cel care a avut curajul de a-l delega la doar 23 de ani la Supercupa României din 2007, a trecut prin momente dificile de-a lungul anilor, dar a şi reuşit să impresioneze la nivel internaţional atunci când a avut ocazia. Iar în Qatar, Istvan Kovacs va avea şansa de a-şi cimenta locul între arbitrii de elită ai lumii.
„Centralul” din Carei şi-a început cariera de arbitraj la vârsta de 15 ani. Kovacs îşi aminteşte foarte clar primul meci pe care l-a condus, dar şi rezultatul: „Primul meu joc la centru a fost Voinţa Lazuri – Unirea Pişcolţ, din campionatul judeţean din Satu-Mare, când aveam 15 ani. A fost un meci extrem de disputat, încheiat cu scorul de 1-1”.
De atunci, arbitrul a ars repede etapele şi s-a remarcat prin modul de a conduce partidele din ligile inferioare. Şi aici ne referim la Liga 4, pentru că Istvan Kovacs a apucat să arbitreze doar două meciuri la nivelul Ligii 3 înainte să fie delegat la Supercupa României din 2007.
Avea 23 de ani şi Ionuţ Lupescu, omul care se ocupa la vremea aceea de delegări, l-a chemat la Bucureşti şi i-a spus că peste trei zile va conduce Rapid – Dinamo, primul derby al sezonului, în Supercupă: „Da, foarte bine!”, a fost răspunsul scurt al tânărului din Carei.
Kovacs nu a fost apăsat de importanţa meciului pe care l-a condus şi s-a descurcat excelent. După 120 de minute, scorul a fost 1-1, Rapid reuşind să se impună cu 6-5 după executarea loviturilor de departajare.
Ochiul nu l-a înşelat pe Ionuţ Lupescu, iar pariul extrem de curajos de a trimite la Supercupa României un arbitru în vârstă de 23 de ani cu doar două meciuri conduse în Liga 3 s-a dovedit o decizie excelentă pentru viitorul arbitrajului românesc. 15 ani mai târziu, Istvan Kovacs se pregăteşte să arbitreze pe cea mai mare scenă, Cupa Mondială.
„Celor tineri care vor să se facă arbitri le spun doar atât: merită fiecare moment de sacrificiu şi fiecare minut petrecut pe stadioane” – Istvan Kovacs
Deşi România este una dintre naţiunile care au participat la Campionatul Mondial încă de la prima ediţie, în 1930, au fost puţini arbitrii români care au condus meciuri la turneul final. Nici măcar „gemenii” Ion Crăciunescu şi Adrian Porumboiu nu au avut această şansă.
Istvan Kovacs este primul român, după 24 de ani, care va fluiera la Mondiale, ultimul arbitru prezent fiind Nicolae Grigorescu, tuşier la ediţia din Franţa, în 1998. Mai mult, ultimul arbitru central român prezent la un turneu final a fost Ioan Igna, în 1986. Primul arbitru român care a arbitrat la turneul final a fost selecţionerul României, Costel Rădulescu, cel care era tuşier la celelalte meciuri din turneu. Recordman este Nicolae Rainea, reputatul arbitru român oficiind meciuri la trei ediţii ale Mondialelor: 1974, 1978 şi 1982.
„Vreți să vedeți un atlet? Dați pe AS Roma – Feyenoord și urmăriți-l pe arbitrul Istvan Kovacs. Nu doar că ține pasul cu Tammy Abraham în sprint, dar i-a lăsat în urmă pe ceilalți atacanți ai Romei. Se antrenează mai intens decât jucătorii” – Christina Unkel, arbitru american
Pe lângă pregătirea fizică şi mentală, Istvan Kovacs spune că înaintea meciurilor pe care le are de condus face o adevărată analiză a celor două formaţii, printre care inclusiv sistemul de joc al echipelor pe care urmează să le arbitreze:
„Înaintea fiecărui joc analizez cele două echipe, sistemul de joc, jucătorii cheie, reacţia echipei după ce marchează sau primeşte un gol, vizionez partidele anterioare ale echipelor. Iar pe plan fizic, rutina obişnuită de antrenamente săptămânale”, a povestit Kovacs într-un interviu.
„Cuvântul potrivit este împlinire. Mi-am văzut visul împlinit. A fost o zi foarte frumoasă când am primit vestea. M-am bucurat, dar după mi-am reluat munca” – Istvan Kovacs, după ce a primit convocarea la Mondial
Istvan Kovacs a profitat de şansele avute de-a lungul carierei. A arbitrat, până la vârsta de 34 de ani în majoritatea competiţiilor internaţionale, fiind inclusiv unul dintre arbitrii români solicitaţi în Golf. În 2021, a fost anunţat ca arbitru la Euro. A prins un singur meci la turneul final: Olanda – Macedonia de Nord, scor 3-0.
Însă, 2022 a fost anul în care Istvan Kovacs a strălucit la nivel internaţional. A fost delegat la meciul tur al semifinalei Manchester City – Real Madrid 4-3, având o prestaţie impecabilă, care a impresionat lumea fotbalului. Şefii de la UEFA l-au premiat cu prima finală din istorie în Conference League: AS Roma – Feyenoord, 1-0. În luna mai a venit şi confirmarea faptului că Istvan Kovacs este considerat unul dintre cei mai buni arbitrii din lume: convocarea la Campionatul Mondial din Qatar.
Istvan Kovacs va încasa o mică avere pentru simpla prezenţă în Qatar. El va fi remunerat cu 70.000 de dolari pentru că este printre arbitrii de la turneul final. Asistenţii Ovidiu Artene şi Vasile Marinescu vor încasa câte 25.000 pentru prezenţă.
Pentru centralul din Carei, fiecare meci condus la turneul final îi aduce încă 3.000 de dolari în conturi, în timp ce asistenţii vor încasa câte 1.500. Ca termen de comparaţie, pentru fiecare meci condus în SuperLiga, Istvan Kovacs ia 6.000 de lei (1.200 de dolari), iar asistenţii 3.700 de lei (740 de dolari).
La începutul anului, pe lista scurtă pentru Campionatul Mondial erau doi arbitri români: Ovidiu Haţegan şi Istvan Kovacs. Cu o experienţă mult mai mare în meciurile internaţionale, Ovidiu Haţegan era văzut ca „favorit” între cei doi să meargă în Qatar, după ce ambii au arbitrat meciuri la Euro 2020.
Însă, în finalul lunii martie, Haţegan a suferit un infarct şi a fost operat de urgenţă. S-a recuperat complet, însă nu şi-a mai continuat cariera ca arbitru central, ci a trecut în camera VAR. Pentru Ovidiu Haţegan, Campionatele Mondiale sunt un adevărat blestem, fiind pentru a doua oară la rând când ratează un turneu final.
În 2018 trebuia să fie prezent în Rusia, însă FIFA a decis să îl înlocuiască în ultimul moment. Atunci, Haţegan a fost în centrul unui scandal uriaş la meciul de baraj Elveţia – Irlanda de Nord 1-0, acordând un penalty eronat gazdelor. Această decizie l-a costat prezenţa la turneul final. Patru ani mai târziu, Ovidiu Haţegan a suferit un infarct când avea, din nou, şanse foarte mari să arbitreze la Mondial.
„Eu zic că este unul dintre cei mai buni arbitri din Europa, la ora actuală. Eu cred că dacă era născut în altă țară, prin Italia sau Germania, era mult mai devreme chemat să arbitreze la Mondial” – Ion Crăciunescu