Ultima participare a naţionalei României la un Campionat Mondial a avut loc în urmă cu 16 ani, mai exact competiţia disputată în Franţa, unde “tricolorii” au fost eliminaţi în optimile competiţiei de Croaţia, care ne-a învins la limită, 1-0. La aproape două decenii distanţă, o nouă generaţie se pregăteşte pentru o partidă care poate să însemne renaşterea nu doar a naţionalei, dar şi a fotbalului românesc. O nouă generaţie a cărei componenţi, cu două excepţii, de abia începeau să înveţe tainele fotbalului profesionist.
Naţionala condusă de Gică Hagi şi Gică Popescu din teren a defilat în grupa a 8-a preliminară în vederea Cupei Mondiale din Franţa, singurul pas greşit fiind în deplasarea din Irlanda, cînd am făcut 1-1. În rest, linia de clasament a fost una de invidiat, bifînd încă nouă victorii din zece posibile, primind doar patru goluri şi reuşind să înscriem de 37 de ori. În tot acest timp, unul dintre veteranii naţionalei din prezent, Răzvan Raţ, semna înţelegerea care-l propulsa spre fotbalul mare, ajungînd la Rapid sub comanda lui Mircea Lucescu, asta în timp ce Vlad Chicicheş avea doar nouă ani, iar Alexandru Maxim opt!
Măţel, primul contract profesionist peste 7 ani!
În perioada în care tricourile erau inscripţionate cu numele lui Adrian Ilie, Marius Lăcătuş, Gică Popescu, Gheorghe Hagi sau Ilie Dumitrescu, cei mai mulţi dintre actualii “tricolori” se aflau în clasele primare, doar Bogdan Lobonţ şi Răzvan Raţ fiind trecuţi în acea perioadă la capitolul “speranţe”. Alexandru Măţel, actualul fundaş dreapta, se pregătea la juniori şi urma ca peste şapte ani să semneze primul contract de profesionist, cu Farul. În aceleaşi cazuri sînt şi Alexandru Maxim şi Vlad Chiricheş, primul începînd fotbalul la juniori la doi ani după Campionatul Mondial din Franţa, la Olimpia Piatra Neamţ.
Ce făceau actualii tricolori cînd Hagi & co. se calificau la Campionatul Mondial din 1998:
Ciprian Tătăruşanu-09.02.1986- în 1998 avea 12 ani, elev în clasa VI-a, junior la Juventus Bucureşti
Bogdan Lobonţ -18.01.1978 – tocmai se transferase de la Corvinul, la Rapid
Alexandru Măţel – 17.10.1989 – elev în clasa a doua
Vlad Chiricheş -14.11.1989 -10 ani, elev în clasa a III-a, junior la şcoala Ardealul
Răzvan Raţ – 26.05.1981 – 17 ani, jucător Rapid Bucureşti
Iasmin Latovlevici -11.05.1986-12 ani, junior la Moldova Nouă
Alexandru Maxim – 08.07.1990 – 8 ani, elev în clasa a doua
Cristian Tănase -18.02.1987 -11 ani, elev în clasa a IV-a, junior FC Argeş
Claudiu Keşeru-02.12.1986- 12 ani, elev în clasa a VI-a, junior la FC Bihor
Flori Gardoş-29.10.1988-10 elev, elev în clasa a III-a, junior la Satu Mare
Dorin Goian – 12.12.1980- 18 ani, fotbalist la Foresta Fălticeni
Bogdan Stancu– 28.06.1987- 11 ani, clasa IV-a, junior la FC Argeş
Ciprian Marica -02.10.1985 – 13 ani, junior Dinamo
Gicu Grozav – 29.09.1990 – 8 ani, învăţa să dea cu piciorul în minge!