Facebook și Instagram, ”piețe de desfacere” pentru exploatarea copiilor de către proxeneți. Meta nu reușește să oprească fenomenul

Maya Jones* (numele a fost schimbat pentru protejarea identității n.r.) avea doar 13 ani când a intrat pentru prima dată pe ușa Courtney’s House, un centru de primire pentru victimele exploatării sexuale a copiilor din Washington DC. “Era atât de tânără, dar era deja atât de distrusă de ceea ce a trăit”, spune Tina Frundt, fondatoarea Courtney’s House.

Facebook și Instagram, ”piețe de desfacere” pentru exploatarea sexuală a copiilor

Frundt, unul dintre cei mai proeminenți specialiști din Washington DC în combaterea exploatării sexuale a copiilor, a lucrat cu sute de tineri care au suferit o exploatare teribilă din partea adulților, dar când Maya s-a deschis în cele din urmă despre ceea ce a trăit, Frundt a fost zguduită.

Maya i-a povestit lui Frundt că, atunci când avea 12 ani, a început să primească mesaje directe pe Instagram de la un bărbat pe care nu îl cunoștea. Copila a povestit că bărbatul, care avea 28 de ani, i-a spus că este foarte frumoasă. Potrivit lui Frundt, Maya i-a spus că, după ce a început să discute cu bărbatul, acesta i-a cerut să-i trimită fotografii nud. Ea i-a spus lui Frundt că acesta i-a promis că îi va plăti 40 de dolari pentru fiecare fotografie. El părea amabil și îi tot făcea complimente Mayei, ceea ce a făcut-o să se simtă specială. Ea a decis să se întâlnească cu el în persoană, arată investigația The Guardian.

Apoi a venit următoarea lui cerere: “Poți să mă ajuți să fac niște bani?”. Potrivit lui Frundt, Maya a explicat că bărbatul i-a cerut să pozeze goală pentru fotografii și să îi dea parola ei de Instagram pentru ca el să poată încărca fotografiile pe profilul ei. Frundt spune că Maya i-a spus că bărbatul, care acum se autointitula proxenet, se folosea de profilul ei de Instagram pentru a-i face reclamă pentru sex.

Digi24.ro

Un român a vrut să fure bani dintr-un bancomat din Italia și a rămas fără o mână

La scurt timp, cumpărătorii de sex au început să trimită mesaje directe pe contul ei, dorind să stabilească o întâlnire. Maya i-a spus lui Frundt că a urmărit, înghețată, ceea ce se întâmpla pe contul ei, în timp ce proxenetul negocia prețurile și logistica pentru întâlniri în moteluri din jurul DC. Ea nu știa cum să spună nu acestui adult care fusese atât de drăguț cu ea. Maya i-a spus lui Frundt că nu-i plăcea să facă sex cu acești străini, dar că voia să-l facă fericit pe proxenet.

Într-o dimineață, la trei luni după ce l-a întâlnit prima dată pe bărbat, Frundt spune că Maya a fost găsită de un trecător, zăcând zdrobită pe o stradă din sud-estul DC, pe jumătate dezbrăcată și confuză. Cu o noapte înainte, i-a spus Maya, un cumpărător de sex o dusese undeva împotriva voinței ei, iar mai târziu și-a amintit că a fost violată în grup acolo timp de ore întregi înainte de a fi abandonată pe stradă. “Era traumatizată și se învinovățea pentru ceea ce s-a întâmplat. A trebuit să lucrez mult cu ea pentru a o ajuta să realizeze că nu a fost vina ei”, a spus Frundt.

Exploatarea sexuală a copiilor, una dintre cele mai mari provocări pentru companiile de tehnologie

Frundt, care a ajutat sute de copii ca Maya de când a deschis Courtney’s House în 2008, spune că primul lucru pe care îl face acum când un tânăr ajunge la ea este să îi ceară adresa de Instagram. Alte platforme de socializare sunt, de asemenea, folosite pentru a-i exploata pe tinerii pe care îi are în grijă, dar ea spune că Instagram este cea care apare cel mai des.

În cei 20 de ani de la nașterea rețelelor de socializare, exploatarea sexuală a copiilor a devenit una dintre cele mai mari provocări cu care se confruntă companiile de tehnologie. Potrivit Biroului Națiunilor Unite pentru Droguri și Criminalitate (UNODC), internetul este folosit de traficanții de persoane ca “teren de vânătoare digital”, permițându-le accesul atât la clienți, cât și la potențiale victime, copiii fiind ținta traficanților pe platformele de socializare.

Digisport.ro

O actriță celebră din SUA a văzut un român și a izbucnit imediat în râs. Ce a urmat

Cea mai mare dintre acestea, Facebook, este deținută de Meta, gigantul tehnologic ale cărui platforme, printre care se numără și Instagram, sunt folosite de peste 3 miliarde de persoane din întreaga lume. În 2020, potrivit unui raport al Institutului pentru combaterea traficului de persoane din SUA, organizație non-profit cu sediul în SUA, Facebook a fost platforma cea mai utilizată pentru a pregăti și recruta copii de către traficanții de persoane în scopuri sexuale (65%), pe baza unei analize a 105 cazuri federale de trafic de copii în acel an. Analiza HTI a clasat Instagram pe locul al doilea în topul celor mai răspândite, iar Snapchat pe locul al treilea.

Grooming-ul și traficul sexual de copii, deși sunt adesea cercetate și discutate împreună, sunt acte distincte. “Grooming” se referă la perioada de manipulare a unei victime înainte de exploatarea acesteia în scopuri sexuale sau în alte scopuri. “Traficul sexual de copii” reprezintă exploatarea sexuală a unui copil, în special ca parte a unei tranzacții comerciale. Atunci când proxenetul o flata și discuta cu Maya, o pregătea (era în faza de grooming n.r.); când o vindea altor adulți pentru sex, făcea trafic de copii.

Deși oamenii se gândesc adesea la “trafic” ca la deplasarea victimelor peste sau în interiorul granițelor, în conformitate cu legislația internațională, termenul se referă la utilizarea forței, înșelăciunii sau constrângerii pentru a obține forță de muncă sau la cumpărarea și vânzarea de acte sexuale ne-consensuale, indiferent dacă este vorba sau nu de călătorii.

Deoarece, în conformitate cu dreptul internațional, copiii nu pot consimți în mod legal la niciun fel de act sexual, orice persoană care profită de pe urma unui act sexual al unui copil sau plătește pentru acesta – inclusiv profitând de pe urma fotografiilor care descriu exploatarea sexuală sau plătind pentru acestea – este considerată traficant de persoane.

Meta nu reușește să împiedice infractorii să-i folosească platformele

Meta a pus în aplicare numeroase politici pentru a încerca să prevină traficul sexual pe platformele sale. “Este foarte important pentru mine ca tot ceea ce construim să fie sigur și bun pentru copii”, a scris Mark Zuckerberg, fondatorul Meta, într-o notă adresată personalului în 2021.

Într-un răspuns la o listă detaliată a acuzațiilor din investigația jurnaliștilor britanici, un purtător de cuvânt al Meta a declarat: “Exploatarea copiilor este o crimă îngrozitoare – nu o permitem și lucrăm agresiv pentru a o combate pe și în afara platformelor noastre. Ajutăm în mod proactiv forțele de ordine în arestarea și urmărirea penală a infractorilor care săvârșesc aceste infracțiuni grotești. Atunci când ni se aduce la cunoștință că o victimă este în pericol și avem date care ar putea ajuta la salvarea unei vieți, procesăm imediat o cerere de urgență”.

Răspunsul îl citează pe directorul grupului de informații al organizației caritabile Stop the Traffik, fost director adjunct al Serious Organised Crime Agency din Marea Britanie, care a declarat că “milioane de oameni sunt mai în siguranță, iar traficanții sunt din ce în ce mai frustrați” datorită colaborării lor cu Meta.

Totuși, scriu jurnaliștii britanici, investigația lor a arătat că Facebook și Instagram au devenit platforme majore de vânzare pentru traficul de copii. Jurnaliștii au intervievat peste 70 de surse, inclusiv supraviețuitori și rude ale acestora, procurori, profesioniști din domeniul protecției copilului și moderatori de conținut din SUA, pentru a înțelege cum folosesc traficanții de persoane în scopuri sexuale Facebook și Instagram și de ce Meta poate nega responsabilitatea legală pentru traficul care are loc pe platformele sale.

Deși Meta susține că face tot ceea ce poate, dovezile sugerează că nu reușește să raporteze sau chiar să detecteze întreaga amploare a ceea ce se întâmplă, iar multe dintre persoanele intervievate au declarat că s-au simțit neputincioase în a determina compania să acționeze.

Supraviețuitorii

Courtney’s House se află pe o stradă rezidențială liniștită de la periferia orașului Washington DC. În interior, Frundt și echipa sa au încercat să facă ca această casă modestă cu două etaje să se simtă ca o casă de familie, cu canapele confortabile și fotografii pe șemineu.

Frundt, care a fost ea însăși traficată în copilărie în anii 1980 și 1990, este acum unul dintre cei mai experimentați și respectați avocați anti-trafic din Washington DC. Ea este contractată de serviciile de protecție a copilului din oraș pentru a identifica copiii traficați care trec prin sistemul judiciar și participă în mod regulat la audierile în instanță pentru tinerii pe care îi are în grijă. De asemenea, ea ajută la instruirea FBI și a unităților locale de aplicare a legii privind traficul sexual cu privire la modul în care pot fi identificați traficanții pe platformele online, inclusiv pe Instagram.

“Când am fost traficată, cu mult timp în urmă, am fost anunțată în secțiunile de anunțuri din ziarele gratuite”, ne-a spus Frundt. “Acum, tinerii mei de aici sunt traficați pe Instagram. Este exact același model de afaceri, dar nu trebuie să plătești pentru a plasa un anunț.”

Copiii care sunt trimiși la Frundt, de obicei de poliție sau de serviciile sociale, au fost exploatați sexual și controlați: de un iubit, un proxenet, un membru al familiei. Unii dintre ei au doar nouă ani. Aproape fără excepție, ei au copilării marcate de abuz sexual, sărăcie și violență. Acest lucru le face ținte perfecte pentru prădătorii sexuali. “Toți sunt în căutarea iubirii și a afirmării și a sentimentului că înseamnă ceva“, a spus Frundt.

Aproape toți tinerii care vin la Courtney’s House sunt copii de culoare. Aceștia se luptă, a spus Frundt, cu stereotipurile care îi presează să se sexualizeze prea devreme și îi fac vulnerabili în fața traficanților. Un studiu realizat în 2017 de Georgetown Law Center on Poverty and Inequality a constatat că, de obicei, adulții le consideră pe fetele de culoare mai puțin inocente și mai bine informate în materie de sex decât pe colegele lor albe. Același studiu a arătat că fetele de culoare sunt adesea percepute ca fiind mai mari decât sunt.

Frundt spune că, în 2020 și 2021, a avut discuții cu Instagram despre desfășurarea unor cursuri de formare a personalului pentru a ajuta la prevenirea traficului de copii pe platformele sale. Ea spune că trainingul nu a avut loc deoarece, după un lung du-te-vino, în cadrul unei convorbiri video, directorii Instagram au spus că nu îi vor plăti lui Frundt onorariul ei standard de 3.000 de dolari, oferindu-i în schimb 300 de dolari.

Poveștile procurorilor

Ceea ce face ca platformele de socializare să fie atât de puternice ca instrument pentru traficanți – mult mai puternice decât paginile de anunțuri ale unui ziar în care Frundt a fost traficată ca adolescentă – este modul în care acestea fac posibilă identificarea și cultivarea relațiilor atât cu victimele, cât și cu potențialii cumpărători de sex. Traficanții pot face publicitate și negocia oferte folosind diferite caracteristici ale aceleiași platforme: vânzătorii postează uneori public despre fetele pe care le au disponibile, iar apoi trec la mesaje directe private pentru a discuta prețurile și locațiile cu cumpărătorii.

Luke Goldworm, fost procuror districtual adjunct din Boston, Massachusetts, care a investigat și a urmărit ani de zile cazuri de trafic de persoane, spune că, din 2019 și până când a părăsit postul în octombrie 2022, numărul de cazuri de infracțiuni de trafic de copii pe platformele de socializare ale departamentului său a crescut cu aproximativ 30% în fiecare an. “Vedem din ce în ce mai multe persoane cu dosare penale semnificative care se mută în acest domeniu. Este incredibil de profitabil”, a spus el. Un traficant poate câștiga până la 1.000 de dolari pe noapte. Multe dintre victimele pe care le-a văzut aveau doar 11 sau 12 ani, a spus el, iar cele mai multe dintre ele erau de culoare, latino sau LGBTQI+.

Potrivit lui Goldworm, deși investigațiile sale au implicat toate platformele de socializare, platformele Meta au fost cele pe care le-a întâlnit cel mai des. Alți șase procurori din mai multe state diferite ne-au spus că, din experiența lor, Facebook și Instagram sunt folosite pe scară largă pentru a ademeni copii și a face trafic de copii.

Cinci dintre acești procurori au vorbit despre furia lor față de ceea ce au considerat a fi întârzieri inutile ale Meta în ceea ce privește respectarea mandatelor și citațiilor semnate de judecători, necesare pentru a aduna probe în cazurile de trafic sexual.

“Primim o rată mai mare de mandate respinse de la Facebook decât de la orice alt furnizor de servicii electronice”, a susținut Gary Ernsdorff, procuror adjunct principal pentru King County, statul Washington. “Ceea ce mi se pare frustrant este că poate întârzia salvarea unei victime cu o lună.”

Trei dintre acești procurori au descris experiențe în care, spun ei, compania ar invoca aspecte tehnice, alegând greșeli de formulare și de format și încetinind investigațiile. În replică, compania a declarat că aceste afirmații sunt “false”, adăugând că, între ianuarie și iunie anul trecut, “a furnizat date în aproape 88% din cererile guvernului american”.

Responsabilitatea de raportare

Meta recunoaște că traficanții de persoane folosesc platformele sale, dar insistă că face tot ce îi stă în putință pentru a-i opri. Conform legii, compania este obligată să raporteze orice imagini cu abuzuri sexuale asupra copiilor partajate pe platformele sale către National Center for Missing & Exploited Children (NCMEC), care primește finanțare federală pentru a acționa ca un centru de informare la nivel național pentru pistele privind abuzurile asupra copiilor. Meta este unul dintre principalii finanțatori ai NCMEC și deține un loc în consiliul de administrație al companiei.

Spre deosebire de imaginile de abuz sexual asupra copiilor, nu există nicio obligație legală de a raporta traficul sexual cu copii, astfel încât NCMEC trebuie să se bazeze pe toate companiile de social media pentru a fi proactive în căutarea și raportarea acestuia.

Un purtător de cuvânt al NCMEC ne-a spus că, dacă rețelele de socializare nu raportează traficul sexual cu copii, acest lucru permite ca această infracțiune să prospere online. Raportarea traficului, au subliniat ei, este crucială pentru salvarea victimelor și pedepsirea infractorilor.

Limitele legii

Deși legea cere Meta să raporteze orice imagini de exploatare a copiilor detectate pe platformele sale, compania nu este responsabilă din punct de vedere legal pentru infracțiunile care au loc pe platforma sa, din cauza unei legi create în urmă cu aproape trei decenii, la începuturile internetului. În 1996, Congresul SUA a adoptat Legea privind decența comunicațiilor, care avea ca scop principal să asigure reglementarea conținutului pornografic online.

Însă secțiunea 230 din lege prevede că furnizorii de “servicii informatice interactive” – care include proprietarii platformelor de socializare și gazdele site-urilor web – nu ar trebui să fie tratați ca editori ai materialelor postate de utilizatori. Această secțiune a fost inclusă în lege pentru a asigura libera circulație a informațiilor, protejând în același timp industria tehnologică în creștere de a fi strivită de litigii.

În timp ce un ziar, de exemplu, trebuie să apere din punct de vedere legal ceea ce publică, secțiunea 230 înseamnă că o companie precum Meta, care găzduiește conținutul altora, nu poate fi trasă la răspundere pentru ceea ce apare pe platformele sale.

Prin urmare, secțiunea 230 îi poziționează pe furnizorii de servicii de internet ca fiind în mod fundamental neutri: oferă forumuri în care pot fi postate și distribuite conținuturi ilegale, dăunătoare sau false, dar, în cele din urmă, nu sunt responsabili pentru aceste conținuturi.

De la adoptarea legii, companii de tehnologie precum Meta au susținut cu succes în instanțele din SUA că secțiunea 230 le oferă imunitate totală în fața urmăririi penale pentru orice conținut ilegal publicat pe platformele lor, atâta timp cât nu au cunoștință de existența acelui conținut.

Pentru a combate astfel de cazuri de exploatare sexuală a copiilor, Meta a anunțat, în iunie anul trecut, noi politici, inclusiv un software de verificare a vârstei, care va cere utilizatorilor sub 18 ani să facă dovada vârstei prin încărcarea unui act de identitate, înregistrarea unui selfie video sau prin solicitarea prietenilor comuni de pe Facebook să le confirme vârsta.

Când am întrebat-o pe Tina Frundt despre aceste noi măsuri, aceasta s-a arătat sceptică. Copiii cu care lucrează găsiseră deja soluții alternative; un copil de 14 ani, de exemplu, ar putea folosi un selfie video realizat de un prieten de 18 ani și ar putea pretinde că este al său.

Sfârșit tragic pentru Maya Jones*

Chiar și după ce copiii au fost trimiși la Courtney’s House, ei continuă să fie vulnerabili în fața traficanților. Într-o noapte de iunie 2021, Frundt spune că a primit un telefon de la Maya, spunându-i că a ajuns acasă în siguranță. Frundt a fost ușurată: știa că Maya își petrecuse seara cu un bărbat de 43 de ani care o contactase pe Instagram.

Frundt spune că Maya, atunci în vârstă de 15 ani, se afla într-o stare fragilă: în ultimele câteva luni, sănătatea ei mintală fusese în declin accentuat și îi spusese lui Frundt că avea gânduri sinucigașe. Fotografiile și videoclipurile explicite făcute de un proxenet care o arătau făcând sex erau difuzate și vândute pe Instagram. Cumpărătorii de sex o contactau neîncetat prin intermediul mesajelor sale directe. “Nu știa cum să facă să se oprească sau cum să spună nu”, și-a amintit Frundt.

În acea noapte, la telefon, Frundt i-a spus Mayei că o iubește și că vor vorbi dimineața. “A fost ultima dată când am vorbit cu ea”, a spus Frundt. Bărbatul mai în vârstă îi dăduse medicamente Mayei. Când mama Mayei s-a dus să își trezească fiica a doua zi dimineață, a găsit-o moartă.

Înainte ca Maya să moară, Frundt susține că a vorbit cu Instagram printr-un apel video, cerându-le să elimine conținutul exploziv pe care traficantul ei îl pusese în circulație. Frundt spune că, atunci când Maya a murit, videoclipurile în care era exploatată erau încă pe platformă.

În iulie 2021, un reprezentant al unei organizații de combatere a traficului de persoane a trimis un e-mail șefului de la Instagram responsabil cu politicile pentru tineri, informând-o despre moartea Mayei. Frundt a primit o copie a e-mailului. Acesta a întrebat de ce instrumentele Meta concepute pentru a detecta grooming-ul nu au semnalat un bărbat de 43 de ani care contacta o tânără.

Patru zile mai târziu, compania a trimis un răspuns scurt. În cazul în care Instagram primea detalii despre contul presupusului traficant, ar fi investigat. Dar Frundt spune că era prea târziu. “Ea murise deja”, spune ea. “Ar fi putut să facă ceva pentru a o ajuta, dar nu au făcut-o. Ea dispăruse.”