S-au scurs nu mai puțin de 41 de ani de când Dumitru Prunariu a ieșit în spațiu. După mai bine de patru decenii, cosmonautul a rămas singurul român care a trăit o asemenea experiență.
Chiar Dumitru Prunariu a fost cel care a povestit cum a fost posibil zborul. Aflat în armată, la Bacău, acesta a primit un anunț de la comandantul unității că se fac selecționări de candidați cosmonauți.
Pentru că a fost de acord, Prunariu a ajuns de urgență cu un avion de transport, de parașutiști militari, în Capitală, unde a intrat într-un program de investigații medicale.
Interesant este că, în primă fază, toți cei 17 candidați au picat la teste. Prunariu s-a întors la Bacău și a crezut că totul s-a terminat. Câteva luni mai târziu, a primit un ordin de la comandant și s-a prezentat la București pentru o altă vizită medicală.
A doua oară a trecut fără nicio problemă prin toate testele și a intrat în detașamentul de candidați-cosmonauți. Doar doi oameni au plecat la pregătire în URSS. Au ajuns în Orășelul Cosmonauților, acolo unde 3 ani de zile s-au pregătit.
A fost preferat colegului Dumitru Dediu și după luni grele de antrenament a plecat în spațiu
Dumitru Prunariu a ajuns în cosmos în luna mai a anului 1981. A făcut-o în cadrul zborului comun româno-sovietic Soyuz 40. Alături de el s-a aflat cosmonautul Leonid Popov.
De remarcat că întreaga călătorie până în spațiul cosmic a durat 8 minute și 50 de secunde. În calitate de cosmonaut-cercetător, Dumitru Prunariu a petrecut 7 zile, 20 de ore și 41 de minute în spațiu, la bordul stației spațiale Salyut 6, unde a efectuat o serie de experimente științifice din domeniul astrofizicii, al studiului radiațiilor cosmice, al medicinei, biologiei și psihologiei, dar și al tehnologiilor spațiale.
Prunariu își aduce aminte că în seara zilei de 14 mai 1981, la ora 20:17, României, nava “Soyuz 40”, care îi avea la bord pe cei doi cosmonauți a decolat în spaţiul extraterestru pentru a efectua joncţiunea cu complexul orbital “Salyut 6-Soyuz-T4”.
Cu două ore înainte de start echipajul a ocupat poziția de lansare în capsula navei cosmice aflată în vârful rachetei purtătoare, efectuând până la lansarea propriu-zisă o serie de teste ale aparaturii și sistemelor navei.
Interesant este că atunci când nava cosmică s-a desprins de ultima treaptă a rachetei purtătoare, aceasta se afla deja la 220 km altitudine, aproximativ 3000 km de punctul de lansare și se deplasa în jurul Pământului cu o viteză de 28000 km/h.
Despre Dumitru Prunariu se știe că a fost pe rând ofițer inginer în cadrul Comandamentului Aviației Militare, șef al Aviației civile române, președinte al Agenției Spațiale Române, dar și ambasador al României în Federația Rusă.
De asemenea, acesta a mai ocupat funcțiile de președinte al Comitetului ONU pentru Explorarea Pașnică a Spațiului Extra-atmosferic, președinte al Asociației Exploratorilor Spațiului Cosmic și vice-președinte al Comitetului de Relații Internationale al Agenției Spatiale Europene. În prezent, Prunariu are gradul de general-locotenent în rezervă