Joi, 19 august, au loc partidele din manşa tur a play-off-ului primei ediţii a nou născutei competiţii europene intercluburi, Conference League. O competiţie în care avem şanse 99,99 la sută să o vedem în grupe şi pe campioana României, CFR Cluj, după dezastrul din turul play-off-ului Europa League, 0-4 la Belgrad cu Steaua Roşie.
ora 16:00 Şahtior Karagandî – Maccabi Tel Aviv
ora 19:00 Flora Tallin – Shamrock Rovers
ora 19:00 KUPS Kuopio – Union Berlin
ora 19:00 Qarabag – Aberdeen
ora 19:00 Rakow – Gent
ora 20:00 Hapoel Beer Sheva – Anorthosis
ora 20:00 LASK Linz – Saint Johnstoneţ
ora 20:00 Neftci Baku – Maccabi Haifa
ora 20:00 Viktoria Plzen – ŢSKA Sofia
ora 20:00 Riga – Lincoln Imps
ora 20:00 Zalgiris – Bodo Glimt
ora 20:30 Basel – Hammarby
ora 20:30 Fola Esch – Kairat Alma Ata
ora 20:30 Trabzonspor – Roma
ora 21:00 Anderlecht – Vitesse
ora 21:00 Feyenoord – Elfsborg
ora 21:00 Jablonec – Zilina
ora 21:00 PAOK Salonic – Rijeka
ora 21:00 Rennes – Rosenborg
ora 21:00 Sivasspor – Copenhaga
ora 21:30 Pacos de Ferreira – Tottenham
ora 23:30 Santa Clara – Partizan Belgrad
Învingătoarele din acest play-off se califică în grupe. Acolo unde mai ajung automat şi zece echipe care au evoluat în turul 2 preliminar al Champions League şi au obţinut calificarea pentru turul 3 preliminar, dar apoi au pierdut şi au fost eliminate din play-off-ul pentru Europa League ulterior, exact cazul lui CFR Cluj.
Grupele vor fi în număr de opt, a câte patru echipe pentru fiecare grupă, cu acelaşi sistem ca în Europa League, adică primele două clasate merg în primăvara europeană, însă locul 2 va juca baraj cu locul 3 din grupele UEL. Din punct de vedere financiar Conference League oferă cei mai puţin bani, cum era şi normal, dar nici aici sumele care pot fi obţinute nu sunt deloc de lepădat.
Aşadar, doar dacă ardelenii nu reuşesc o minune la propriu, să întoarcă rezultatul de la Belgrad, care este de patru goluri, ei nu se vor afla în grupele Conference League. Altminteri ei şi-au asigurat practic accesul aici prin simplul fapt că au bătut pe Lincoln din Gibraltar în turul 2 preliminar al Champions League.
Cum coeficientul de ţară plasează fotbalul românesc spre ultimele locuri în ierarhia europeană accesul echipelor noastre în a doua competiţie, Europa League, nu va mai fi posibil decât dacă echipa noastră campioană ajunge în turul 3 preliminar Champions League, unde este eliminată şi redirecţionată imediat în play-off-ul de Europa League, pe care dacă-l câştigă ajung în grupe.
Din păcate, toate cele trei echipe româneşti intrate în cursa Conference League au clacat ruşinos încă din turul 2 preliminar, fază în care au primit acces. FCSB a fost scoasă de echipa kazahă Şahtior Karagandî, Craiova de albanezii de la Laci, iar Sepsi a picat la loviturile de departajare cu Spartak Trnava.
Din noianul de partide din play-off-ul Conference League se desprind câteva meciuri care ar fi putut oricând reprezenta meciuri de faza grupelor: Trabzonspor – Roma, Pacos de Ferreira – Tottenham, Anderlecht – Vitesse Arnhem, Santa Clara – Partizan Belgrad, Basel – Hammarby sau Viktoria Plzen – ŢSKA Sofia.
Desigur, sunt şi multe partide în care vom consemna numele unor echipe modeste care au ales această competiţie şi care au mari şanse să obţină premiera calificării în grupe, o performanţă cu totul specială pentru ele. Avem în această situaţie confruntările: Flora Tallin – Shamrock Rovers, Riga – Lincoln Imps, Fola Esch – Kairat sau LASK Linz – Saint Johnstone.
Dintre adversarele echipelor româneşti în turul 2 preliminar al Conference League a mai rămas Şahtior Karagandî, care a mai făcut o victimă după FCSB, echipa ucraineană Kolos Kovalika. Laci a fost demolată de Anderlecht iar Spartak Trnava a fost scoasă de Maccabi Haifa.
Interesant este că dacă Sepsi se califica la lovituri de departajare în faţa lui Trnava ar fi dat de Maccabi Tel Aviv, care acum, pentru accesul în grupe, dă piept tocmai cu Şahtior Karagandî, cu alte cuvinte dacă Sepsi ar fi jucat şi ar fi elminat şi pe israelieni ar fi jucat play-off-ul cu echipa care a trimis FCSB acasă!
La fel Lincoln Red Imps, fosta adversară a lui CFR Cluj în turul 2 preliminar al Champions League, nu e de mult în vacanţă. A fost retrimisă în turul 3 preliminar Europa League, unde a eliminat-o Slovan Bratislava, dar nici de aici nu a mers acasă, pentru că a plonjat în play-off-ul Conference League unde are şansa ei, pentru că întâlneşte pe Riga din Letonia. Cum ar fi să avem o echipă din Gibraltar în grupe? Cine ar fi pariat un leu pe aşa ceva?