Sezonul 2021-2022 a adus o a treia competiţie continentală, Conference League, după deja obişnuitele Liga Campionilor şi Europa League. UEFA propunea o ligă pentru echipele mici, dar optimile de finală dovedesc faptul că vorbim de o competiţie în care tot cluburile din campionatele mari fac legea.
Grupele Conference League au adus câteva prezenţe exotice, precum Alashkert, Flora Tallinn, Jablonec, Lincoln Red Imps, Mura sau Kairat, echipe care în mod normal nu ar fi prins această fază în Europa League. Drumul lor s-a oprit aici, iar în optimile de finală au ajuns tot echipele din campionatele de top.
În optimile de finală s-au calificat 4 echipe din campionatele care fac parte din Top 5 al Europei. Vorbim de Marseille, Rennes, Leicester City şi AS Roma. Alte 5 formaţii sunt din ligi care completează Top 10 al continentului. Adică Vitesse Arnhem, PSV, LASK Linz, AZ Alkmaar şi Feyenoord.
Cu excepţia lui Bodo/Glimt, restul echipelor vin din campionate de Top 20, din moment ce prima ligă a Norvegiei ocupă locul 21 în clasamentul ligilor din Europa.
Marseille este văzută drept una dintre favoritele la câştigarea Conference League, iar francezii au experienţă vastă în cupele europene. În urmă cu aproape 4 ani, OM a jucat finala Europa League, unde a fost învinsă de Atletico Madrid, scor 0-3. În ultimii ani, Marseille a fost o prezenţă constantă în grupele competiţiilor continentale.
Leicester City porneşte cu a doua şansă la trofeu şi, din nou, vorbim de o echipă care în ultimii ani a început să cocheteze cu Europa. În sezonul 2016-2017, “vulpile” au jucat în grupele Ligii Campionilor şi au ajuns până în sferturile de finală. Stagiunea trecută, englezii s-au oprit în 16-imile de finală din Europa League.
AS Roma nu mai are nevoie de nicio prezentare, iar Jose Mourinho e antrenorul cu lipici la trofeele europene. În ultimii cinci ani, italienii au prins semifinale în Liga Campionilor (2018) şi în Europa League (2021), plus prezenţe în grupele competiţiilor continentale.
Conference League, pentru echipele din preliminariile Ligii Campionilor, a devenit o a doua plasă de siguranţă, după Europa League. Este cazul a două echipe, Slavia Praga şi PSV, care au ajuns în optimile de finală după ce au jucat şi în celalate două competiţii.
Slavia Praga şi-a început parcursul european în turul 3 al Ligii Campionilor, unde a fost eliminată de Ferencvaros. Cehii au coborât în play-off-ul Europa League, însă nici aici nu au avut succes, după 2-2 şi 1-2 cu Legia Varşovia. Fosta echipă a lui Nicuşor Stanciu s-a clasat pe locul 2 în Grupa E din Conference League şi a ajuns în optimi graţie barajului câştigat cu Fenerbahce.
PSV a trecut de două tururi preliminare din Liga Campionilor înainte să fie eliminată, în play-off, de Benfica. Ajunşi în grupele Europa League, olandezii au terminat pe locul 3 în Grupa B, sub AS Monaco şi Real Sociedad, astfel că au mers în barajul pentru optimile din Conference League, unde au eliminat-o pe Maccabi Tel Aviv.