Fetele care străluceau în întuneric. Cum și-au găsit sfârșitul femeile obligate să lucreze cu radiu

În 1917, pe fondul entuziasmului din timpul războiului, tinerele care și-au găsit un loc de muncă într-un mare complex de depozite din Orange, New Jersey, s-au considerat norocoase. Atracția era reprezentată de plata fantastică – de aproximativ trei ori mai mare decât salariul mediu pentru fetele care munceau – și de natura aparent ușoară a muncii.

Cu toate acestea, sarcina principală încredințată acestor tinere domnișoare era departe de a fi lipsită de pericole. Aceasta presupunea aplicarea de vopsea incandescentă pe fețele ceasurilor, a instrumentelor de măsură și a ceasurilor de mână pentru United States Radium Company.

Radiu, considerat element minune la începutul secolului

La începutul Primului Război Mondial, mai multe fabrici au fost înființate în Statele Unite pentru a produce ceasuri și cadrane militare vopsite cu un material care conține radiu, un element radioactiv care strălucește în întuneric. Sute de femei tinere au fost angajate pentru aceste slujbe bine plătite, deoarece mâinile lor mici erau potrivite pentru această muncă migăloasă și minuţioasă.

Radiul fusese descoperit cu doar 20 de ani mai devreme de fizicienii francezi Marie Curie și Pierre Curie, iar proprietățile sale nu erau bine cunoscute. Deoarece fusese folosit cu succes în tratamentul cancerului, mulți au considerat radiul un element miraculos și au fost fabricate o varietate de produse comerciale în care radiul era un ingredient, inclusiv pastă de dinți și produse cosmetice.

Digi24.ro

Cum va arăta M5, superiahtul miliardarilor care se transformă în submarin. Va avea un heliport, un balon cu aer cald și un cinematograf

Femeile angajate pentru a picta cadrane au ajuns să fie cunoscute sub numele de “fetele fantomă”, deoarece praful de radiu la care erau expuse zilnic le făcea hainele, părul și pielea să strălucească la propriu. Multe dintre femei își purtau cele mai bune rochii la locul de muncă pentru ca țesătura să strălucească apoi. Unele își aplicau vopseaua chiar și pe dinți pentru că le dădea un zâmbet radiant.

Mai mult însă, femeile ingerau substanța radioactivă la locul de muncă, în timpul activităţii . Deoarece unele dintre cadranele ceasurilor pe care lucrau erau extrem de mici, acestea au fost instruite să își folosească buzele pentru a face un vârf mult mai fin la pensulele de vopsea. Când au întrebat despre siguranța radiului, managerii lor le-au asigurat că nu au de ce să își facă griji.

Cum au luptat să-și salveze viața

Radiul însă poate fi extrem de periculos, mai ales în cazul expunerii repetate. Marie Curie a suferit arsuri provocate de radiații în timp ce îl manipula, iar în cele din urmă a murit din cauza expunerii la radiații. Și alți cercetători au pierit la fel.

Nu a trecut mult timp până când “fetele radiu” au început să experimenteze urmările devastatoare ale expunerii la acest element. Printre primele a fost Amelia (“Mollie”) Maggia, care a pictat ceasuri pentru Radium Luminous Materials Corp. (mai târziu United States Radium Corp.) din Orange, New Jersey. Primul simptom al lui Maggia a fost o durere de dinți, care în cele din urmă a necesitat îndepărtarea unui dinte. În curând, a trebuit să fie extras și dintele de lângă acesta. Acolo unde fuseseră dinții au apărut ulcere dureroase, sângerânde și pline de puroi.

Digisport.ro

Cum a reacționat Ilie Dumitrescu după ce a aflat cine l-a umplut de sânge pe Mihai Stoica

Maladia misterioasă s-a răspândit în toată gura și în maxilarul inferior al Maggiei, care a trebuit să fie îndepărtat, iar apoi în alte părți ale corpului. Maggia a murit la 12 septembrie 1922, în urma unei hemoragii masive. Medicii au fost nedumeriți cu privire la cauza afecțiunii sale și, în mod ciudat, au stabilit că murise din cauza sifilisului.

În număr din ce în ce mai mare, alte „fete radiu” și-au pierdut viața, având multe dintre aceleași simptome agonizante ca și Maggia. Timp de doi ani, angajatorul lor a negat cu vehemență orice legătură între moartea fetelor și munca lor.

Confruntându-se cu o scădere a afacerilor din cauza controversei tot mai mari, compania a comandat în cele din urmă un studiu independent în acest sens, care a concluzionat că pictorițele au murit din cauza efectelor expunerii la radiu. Refuzând să accepte concluziile raportului, compania a comandat studii suplimentare care au ajuns la concluzia opusă și a denigrat fetele care s-au îmbolnăvit. Publicul a continuat să presupună că radiul era sigur.

În 1925, un patolog pe nume Harrison Martland a dezvoltat un test care a dovedit în mod concludent că radiul le otrăvise pe femeile care lucrau în fabrica de ceasuri, distrugându-le corpul din interior. Companiile din industrie au încercat să discrediteze descoperirile lui Martland, dar lupta a fost continuată de către „fetele radiu”. Multe dintre ele știau că zilele lor erau numărate, dar au vrut să facă ceva pentru a-și ajuta colegele care încă lucrau cu substanța mortală.

În 1927, avocatul Raymond Berry a fost de acord să accepte cazul lor. Multe dintre aceste femeiemai aveau doar câteva luni de trăit și au fost nevoite să accepte o înțelegere extrajudiciară. Cu toate acestea, experiențele lor au făcut ca problema siguranței radiului să fie pe prima pagină a ziarelor din întreaga lume.

Dar, chiar și în aceste condiții, United States Radium Corp. a negat orice responsabilitate, iar femeile au continuat să se îmbolnăvească și să moară. Abia în 1938, când Catherine Wolfe Donohue, și ea o muncitoare care se afla pe moarte după otrăvirea cu radiații, a dat în judecată cu succes Radium Dial Co. din cauza bolii sale, problema a fost în sfârșit rezolvată.

Moștenirea „fetelor radiu” face parte din istoria legală și a drepturilor muncitorilor în SUA. Cazul lor a fost unul dintre primele în care o companie a fost trasă la răspundere pentru sănătatea și siguranța angajaților săi și a dus la o serie de reforme, precum și la crearea Administrației pentru Sănătate și Securitate în Muncă din SUA.