Cum au fost răsplătiți funcționarii antitrust ai UE de firmele de consultanță. Sejururi la hoteluri de lux și transport, oferite oficialilor europeni

Consultanții care lucrează pentru companii vizate de anchetele antitrust ale Uniunii Europene s-au numărat printre cei care au oferit oficialilor din domeniul concurenței bilete de avion și sejururi la hoturi de lux, anul trecut.

Ținte pentru lobby corporatist

Unitatea de concurență a Comisiei Europene joacă un rol cheie în examinarea marilor tranzacții și în investigarea celor mai mari companii din lume – ceea ce o face o țintă principală a lobby-ului corporatist.

Adesea, activitățile de lobby se desfășoară în cadrul unor conferințe de tip universitar, unde avocații și economiștii analizează deciziile instanțelor și autorităților, unele dintre aceste conferințe având loc în hoteluri somptuoase în locații precum lacul Como (Italia), însoțite de delicatese alimentare și băuturi fine.

O atracție principală a acestor evenimente este atunci când Comisia trimite un speaker din rândurile sale. Însă, din cauza bugetului de călătorii mai limitat, Comisia este din ce în ce mai reticentă în a plăti deplasări.

Digi24.ro

O femeie de 60 de ani, cu un aspect uluitor de tânăr, a câștigat un concurs de frumusețe și s-a calificat pentru Miss Argentina

Previziunile anuale comunicate către Politico ca răspuns la cererile de acces la documente au arătat că unitatea de concurență a alocat 560.000 de euro pentru deplasările propriilor funcționari în 2022.

Plata de la terți, „în anumite condiții”

Este departe de bugetul de peste 880.000 de euro din 2019, de dinainte de pandemia Covid-19. Bugetele acoperă călătoriile pentru întâlniri cu autoritățile de reglementare din alte regiuni ale lumii, precum și trimiterea de funcționari pentru a efectua raiduri surpriză în cadrul cartelurilor companiilor.

„De regulă, costurile misiunilor sunt aproape întotdeauna acoperite de bugetul UE”, a declarat Lea Zuber, purtător de cuvânt al Comisiei. Dar pentru aparițiile cu prioritate mai mică, „în anumite condiții specifice, unele cheltuieli sau o parte din aceste cheltuieli, care altfel ar fi plătite în întregime din bugetul UE, pot fi acoperite de părți terțe”, a precizat ea.

Armata consultanților scoate cecurile

Aici intervine armata de firme de consultanță. Anul trecut, firma de consultanță economică Compass Lexecon a plătit două călătorii pentru ca membrii personalului Comisiei să se deplaseze de la biroul lor din Bruxelles la conferințe organizate la Oxford, în Anglia, și la Como, în Italia.

Digisport.ro

FOTO "Arată dezgustător". S-a umplut de mușchi după retragere, dar un fost coleg l-a pus la punct: "N-aș face la fel"

RBB Economics a plătit pentru ca un economist al Comisiei să se deplaseze la inaugurarea noului său birou din Helsinki. Charles River Associates – care a oferit consultanță Microsoft cu privire la preluarea editorului de jocuri de noroc Activision – a plătit deplasarea unui oficial antitrust la o conferință la Londra.

Grupul de lobby al industriei Medicines for Europe a plătit o parte din costurile de deplasare a unui înalt funcționar la conferința sa anuală de la Barcelona.

Plata călătoriilor, punct sensibil pentru Comisia Europeană

Acest lucru este conform detaliilor privind călătoriile plătite pe care Comisia le-a dezvăluit pentru sursa citată în cererile de documente din martie, la scurt timp după ce a interzis funcționarilor să accepte călătorii finanțate de terți, cum ar fi companii private și firme de consultanță.

Acceptarea cheltuielilor de călătorie a devenit un punct sensibil pentru Comisie după ce presa a dezvăluit că Henrik Hololei – fostul funcționar public de top al UE pe probleme de transport – a acceptat zboruri gratuite de la compania aeriană de stat din Qatar în timp ce negocia un acord de aviație cu această țară și a semnat pentru propriile sale călătorii.

Revizuirea normelor

De atunci, Comisia și-a revizuit propriile norme privind cheltuielile de deplasare. Începând cu 7 martie, funcționarii nu mai pot accepta călătorii sau cazări sponsorizate, cu excepția costurilor de călătorie plătite de universități, guvernele UE și organizații precum Organizația Națiunilor Unite sau G20/G7. De asemenea, pentru a accepta o contribuție la cheltuieli, este necesară o verificare a conflictului de interese.

Inițial, Comisia a dezvăluit că funcționarii au acceptat cel puțin o finanțare parțială pentru nu mai puțin de 150 de călătorii. Noua dezvăluire s-a axat pe călătoriile finanțate de firme de consultanță, firme de avocatură și asociații comerciale.

Documentele Comisiei nu au menționat numele oficialilor a căror deplasare a fost plătită, chiar dacă participarea lor a fost adesea făcută publică de către organizatori.

Hoteluri de lux, de la 900 de euro pe noapte

Szabolcs Lorincz, membru al echipei de economiști șefi ai Comisiei, a acceptat cheltuieli de peste 300 de euro pentru a se deplasa în Marea Britanie la o conferință organizată la Saïd Business School din cadrul Universității Oxford la mijlocul lunii septembrie 2022, alături de alți doi colegi.

Compania de consultanță Compass Lexecon a plătit pentru zborurile și biletele de tren ale funcționarilor publici, potrivit constatărilor Politico.

Hans Zenger, un șef de unitate din cadrul echipei de economiști în domeniul concurenței, a acceptat o călătorie plătită de Compass Lexecon la Forumul european privind politica de concurență din Como, Italia, la mijlocul lunii octombrie 2022.

Aceasta a inclus un sejur de două nopți la hotelul Villa d’Este, unde prețul camerelor începe, de obicei, de la peste 900 de euro pe noapte. Nici Zenger, nici Compass Lexecon și nici Comisia nu au confirmat cât s-a plătit pentru cameră.

„A plăti”, „a rambursa”, multe nuanțe

De asemenea, lui Zenger i-au fost plătite cheltuielile de deplasare la deschiderea biroului RBB Economics din Helsinki, în septembrie 2022. Charles River Associates a plătit pentru ca șeful unității antitrust pentru tehnologie a Comisiei, Brice Allibert, să se deplaseze la Londra în aprilie 2022 pentru o conferință privind tehnologia publicitară și protecția vieții private organizată de firma de avocatură Geradin Partners.

„L-am invitat pe domnul Allibert la evenimentul nostru care a avut loc în aprilie 2022”, a declarat Damien Geradin, partener la Geradin Partners, într-o reacție. „Domnul Allibert a întrebat dacă cheltuielile sale de călătorie vor fi acoperite, iar noi am spus că așa va fi cazul. Prin urmare, cheltuielile domnului Allibert au fost rambursate de CRA. Geradin Partners a plătit jumătate din costul evenimentului”.

Geradin a adăugat că „există o diferență importantă între a ‘plăti’ un oficial pentru un eveniment (ceea ce este problematic și ceva ce nu am face) și a rambursa cheltuielile de călătorie (ceea ce cred că este ceva obișnuit). Evenimentul nostru a fost public. La el au participat câteva sute de persoane, prezență fizică sau online”, a spus el.

„Aplicăm reguli etice stricte”

Grupul de lobby al industriei Medicines for Europe a plătit în parte pentru ca directorul antitrust al Comisiei pentru industrii de bază și producție, Paul Csiszár, să călătorească la conferința sa de la Barcelona din 2022 și să se cazeze la Dolce Sitges, un hotel elegant de cinci stele. Asociația de comerț rambursează de obicei oficialilor costurile de călătorie de până la 500 de euro, potrivit documentelor consultate de sursa citată.

În timp ce a invocat regulamentul european privind protecția vieții private, Regulamentul general privind protecția datelor, ca motiv pentru a nu identifica participanți individuali, Adrian van den Hoven, directorul general al Medicines for Europe, a declarat într-o reacție că „aplicăm reguli etice stricte în ceea ce privește toate aspectele conferințelor noastre și că aceste reguli sunt examinate cu regularitate și, dacă este necesar, actualizate”.

El a precizat că nu are „nici un fel de motiv să suspecteze că vreun participant la conferințele noastre nu a respectat regulile propriei instituții sau a acționat într-un mod lipsit de etică”.

Consultanți pentru marile corporații

Toate cele trei firme menționate au lucrat pentru mari corporații în timpul analizelor de fuziuni și investigațiilor antitrust. Compass Lexecon a consiliat Google în timpul analizei de către Comisie a planului său din 2020 de a cumpăra Fitbit, un dispozitiv de urmărire a activităților de fitness.

A consiliat Microsoft în timpul bătăliei din SUA privind preluarea de către aceasta a editorului de jocuri Activision. Charles River Associates a consiliat, de asemenea, Microsoft în timpul preluării Activision.

RBB a consiliat Google în 2017 și 2019, când s-a confruntat cu trei amenzi separate din partea Comisiei pentru comportament anticoncurențial. De asemenea, anul acesta, un contract cu Comisia pentru a analiza politica de fuziuni a fost anulat din cauza îngrijorărilor că ar putea fi considerat părtinitor.

Nimic ilegal?

Compass Lexecon a refuzat să comenteze. RBB Economics și Charles River Associates nu au răspuns la solicitările de comentarii. Lorincz, Zenger, Allibert și Csiszár au refuzat să comenteze din cauza normelor Comisiei privind discuțiile cu presa.

„Toate misiunile de la Departamentul de Concurență au fost îndeplinite în deplină conformitate cu normele aplicabile ale Comisiei”, a declarat Zuber. „Participarea la aceste evenimente, discursuri, paneluri, conferințe sau prelegeri au fost toate misiuni de scurtă durată pentru a contribui la eforturile de promovare ale Comisiei pe diverse subiecte orizontale din domeniul politicii de concurență, în deplină conformitate cu normele privind misiunile aplicabile la momentul respectiv”, a adăugat aceasta.

Opacul „registru de transparență”

Pentru Bram Vranken, cercetător la grupul de lobby non-profit pentru transparență Corporate Europe Observatory, faptul că se permite acestor grupuri private să plătească deplasările expune funcționarii la un risc ridicat de conflict de interese.

Unele dintre firmele de consultanță „se ocupă ele însele de lobby și au clienți care ar avea cu siguranță un interes”  în aplicarea legislației în domeniul concurenței, a spus Vranken. În timp ce normele UE privind transparența impun lobbiștilor să își înregistreze activitățile, aceste norme nu se aplică avocaților sau economiștilor care lucrează la cazurile de concurență.

Nici Compass Lexecon, nici RBB Economics și nici Charles River Associates nu sunt înregistrate ca organizații de lobby în registrul de transparență al blocului comunitar.