Brazilianul s-a stins din viață la vârsta de 82 de ani într-un spital din Santos, după o lungă luptă cu cancerul de colon.
Ilie Năstase și Ion Țiriac, cei mai mari jucători din tenisul masculin românesc, au avut prilejul să-l întâlnească pe marele Pele. Totul s-a petrecut pe fugă în aeroportul din Sao Paulo, dar momentul a fost imortalizat.
Cei trei mari sportivi apar într-o fotografie de legendă, Năstase și Țiriac stând alături de cel care este considerat de mulți cel mai mare fotbalist al tuturor timpurilor. Fotografia a fost făcută la 23 august 1971, când echipa de Cupa Davis a României se pregătea să plece din Brazilia.
Tenismenii noștri obținuseră o victorie la limită în fața sud-americanilor, scor 3-2, și se calificaseră în finala Cupei Davis. Conduși cu 2-1 înaintea ultimei zile, Năstase și Țiriac s-au impus extrem de clar în ultimele două jocuri și și-au oferit șansa de a juca pentru Salatiera de Argint.
Fotografia în care cei doi apar alături de regretatul Pele pe aeroportul din Sao Paulo a fost postată de Ilie Năstase pe contul de Facebook. ”Românii (Năstase, Țiriac) cu regele fotbalului Pele din Brazilia. 23-8-71 în aeroportul din Sao Paulo”, este explicația pozei.
”Regele Pele. Pentru totdeauna”, este mesajul postat pe contul de Twitter al turneului de la Roland Garros, iar în fotografie apare marele fotbalist brazilian ridicând trofeul de Grand Slam înaintea finalei din 1998 dintre spaniolii Carlos Moya și Alex Corretja.
”Astăzi, un nou mare sportiv pleacă dintre noi. E o zi tristă pentru fotbal, pentru sport. Moștenirea lui va rămâne pentru eternitate. Nu l-am văzut jucând, nu am fost atât de norocos, dar întotdeauna mi s-a spus că a fost regele fotbalului”, a scris Rafael Nadal pe rețelele de socializare.
Echipa de tenis a Braziliei participă în aceste zile la United Cup, iar jucătoarea Luisa Stefani, locul 47 WTA, a ținut să-i aducă un omagiu lui Pele. ”Am jucat azi pentru a-l onora. El a jucat cu inima, a arătat iubire pentru toți. Asta va face și echipa Brazilia, nu doar azi, ci și în restul turneului și al anului”, a spus ea.
În urmă cu 10 ani, marele Pele posta o fotografie alături de elvețianul Roger Federer, considerat cel mai mare tenismen din istorie. ”Ador să joc tenis, iar astăzi, unul dintre cei mai măreți din acest sport s-a oprit să mă salute”, scria brazilianul la poza din 2012.
Printre cei care și-au exprimat regretul pentru dispariția lui Pele s-a numărat și Gianni Infantino, președintele FIFA. Acesta și-a luat ”la revedere” de la starul brazilian printr-un mesaj video, postat pe contul de Instagram.