Valeria Răcilă, devenită van Groningen după căsătorie, este una dintre sportivele care au câștigat aurul olimpic pentru România la canotaj. Și după retragerea din activitate a rămas în lumea sportului și desfășoară campanii pentru un stil de viață mai sănătos.
În episodul 52 al seriei “Olimpicii României” aflăm povestea Valeriei van Groningen, campioană olimpică la canotaj în proba de simplu vâsle la Jocurile Olimpice din Los Angeles, în 1984. Anterior, la Moscova, a câștigat un bronz la dublu vâsle.
S-a născut pe data de 2 iunie 1957 în localitatea Stulpicani din Suceava. Inițial, a practicat atletismul, la Clubul Sportiv Uzine Textile din Arad, iar la canotaj a ajuns abia la vârsta de 19 ani. Cu toate acestea, ascensiunea a fost rapidă.
A intrat în lotul național de canotaj în anul 1977, la vârsta de 20 de ani, și s-a specializat pe probele de vâsle. Un an mai târziu a participat la Campionatele Mondiale de la Karapiro, unde echipajul României de patru vâsle cu cârmaci s-a clasat pe locul patru.
În anul 1979, la Campionatele Mondiale de la Bled, a câștigat bronzul la dublu vâsle, iar doi ani mai târziu a reeditat performanța în mondialele de la Munchen, de această dată în proba de patru vârsle.
În proba de simplu vâsle a obținut medaliile mai strălucitoare, atât la Mondiale, cât și la Jocurile Olimpice. La Campionatele Mondiale de la Lucerna (1982), la Duisburg (1983) și Hazewinkel (1985) a obținut medalia de argint.
Prima ediție a Jocurilor Olimpice la care a participat a fost Moscova 1980. Alături de Olga Homeghi a câștigat medalia de bronz în proba de dublu vâsle, fiind depășite de Yelena Khloptseva și Larisa Popova din URSS, respectiv Cornelia Linse și Heidi Westphal din Germania de Est.
Patru ani mai târziu, în proba de simplu vâsle a obținut cel mai strălucitor rezultat al carierei. A câștigat titlul olimpic la Jocurile Olimpice de la Los Angeles, reușind să o învingă cu peste trei secunde pe Charlotte Geer din Statele Unite și Ann Haesebrouck din Belgia.
După retragerea din activitate, Valeria Răcilă van Groningen a rămas aproape de sport. În prezent este Președintele Asociației Clubul Sportiv Bucharest Running Club și militează pentru un stil de viață sănătos.
În urmă cu câțiva ani, campioana olimpică de la Los Angeles a tras un semnal de alarmă cu privire la dezvoltarea sportului în România: “La noi nu este o cultură a sportului de masă, deşi se aleargă din ce în ce mai mult acum.
Văd însă copii care mănâncă orice, avem cea mai mare rată de boli cardiovasculare şi cred că principiul este puterea exemplului. Dacă acasă copilul vede că părintele mănâncă sănătos şi face mişcare, va face şi el. Încercăm să promovăm cât putem mişcarea şi ar trebui să ne informăm mai mult despre ceea ce mâncăm“, spunea Valeria Răcilă într-un interviu pentru ZF.